Воздушный шар-телескоп парит над Антарктидой

Гигантский воздушный шар, наполненный гелием, медленно плывет над Антарктидой, на высоте около 36 километров. Запущенный в Рождество, он несет сверхчувствительный телескоп BLAST (Balloon-borne Large Aperture Submillimeter Telescope) с почти двухметровым зеркалом, который измеряет в субмиллиметровом диапазоне световые волны, исходящие из района так называемых Звездных яслей в нашем Млечном Пути.

Этот "рождественский запуск" - последний из пяти по исследовательской программе изучения нашей галактики. Ученые надеются, что в этой последней миссии BLAST покажет, почему в ней рождается так мало звезд. После испытательного полета 2003 года в Нью-Мексико и в 2005 году в Швеции третий полет BLASTа был осуществлен в 2006 году из Антарктиды. Это был, по словам ученых, ошеломляющий успех. Прибор показал, что вне всякого сомнения в самых удаленных от Земли галактиках новые звезды рождались с необычайной частотой. Измеряя скорость звездообразования в галактиках старше семи миллиардов лет, исследователи установили, что более половины звезд во Вселенной родились в течение первых 5 миллиардов лет после Большого Взрыва.

"Но есть и нерешенные проблемы, - добавил один из руководителей исследования Барт Неттерфилд из университета Торонто. - BLAST обнаружил много так называемых темных ядер в нашем Млечном Пути – это плотные облака холодной пыли, из которых появляются новые звезды. И можно было бы ожидать в нашей галактике настоящий звездный "бэби-бум", в среднем из десятков новых звезд каждый год. Но, тем не менее, галактическая скорость звездообразования составляет всего около четырех солнечных масс в год".

Во время своей четвертой миссии BLASTа в 2010 году, полет прошел не так хорошо, потому что расплавился фильтр. К счастью, повторять аэростатные эксперименты намного проще и дешевле, чем осуществлять повторный запуск научного спутника. Ведь после каждого полета, даже неудачного, большая часть полезной нагрузки может быть использована снова. А телескоп BLAST благополучно возвращался каждый раз.

Этот пятый полет BLAST будет, вероятно, продолжаться от 12 до 14 дней. В то время как Неттерфилд и его коллеги отмечают Рождество и Новый год, 1800 килограммовый стратосферный телескоп будет наблюдать за звездообразованием в заранее выбранных областях неба – в южных созвездиях Парусов и Волчанки.

Ученые надеются, что этот полет не ознаменует собой конец проекта. Ведь группа уже получила пятимиллионный грант от НАСА на пять лет для создания большей версии BLAST, с 2,5-метровым зеркалом (в отличие от текущего 1,8).