Жизнь на Марсе может скрываться глубоко под землей

Марсоход Кьюриосити, находит водосодержащие минералы в горных породах и другие улики, которые косвенно могли бы подтвердить существование жизни на Марсе в далеком прошлом. Но с точки зрения прямых доказательств пребывания марсиан марсоход только оцарапал поверхность Красной планеты.

Об этом заявил геохимик Ян Аменд из Университета Южной Калифорнии. Аменд выступил на конференции Space Telescope Science Insititute в Балтиморе 5 апреля.

Сверло Кьюриосити проникло в лучшем случае всего на несколько сантиметров в кору Марса. Аменд полагает, что жизнь Красной планеты прячется глубоко под корой в километре или более от мертвой оранжевой поверхности. Даже если древние реки и озера на Марсе испарились, весьма вероятно, что в недрах планеты находится значительное количество воды в жидком или замороженном виде.

В лаборатории Аменда изучается микробиологическая химия океанических гидротермальных источников. Недавно NASA выделила средства его астробиологической команде на эксперименты по поиску жизни глубоко в недрах Земли, чтобы лучше изучить возможности такого же поиска на соседних нам планетах и лунах. Мы уже писали о том, что под корой океана, оказывается, жизнь буквально кипит и радует своим многообразием.

В проекте также будут задействованы ученые из Калтеха, JPL, Японского агентства исследователей геологических наук и технологий, а также ряд других американских учреждений.

Считается, что треть углеродной биомассы заперта под земной корой. Команде придется спуститься гораздо ниже, чем осадочные породы на дне земных океанов в пористые породы, чтобы найти жизнь. Место действия — дно центра Атлантического океана — находится более чем в двух с половиной километров ниже поверхности воды. Более «марсианские» условия требуют погружения в шахты глубиной в полкилометра, как, например, в Долине Смерти в Калифорнии.

Этот регион под пустынями Земли почти такой же чужой, как Марс — но куда более доступный. Совершенно неизвестно, сколько жизнеформ прячется в кромешной тьме под скалистой поверхностью в условиях высокого давления и низкой питательной среды.

    «Мы сталкиваемся с пограничной биологией в поисках новых организмов», — говорит Аменд.

Идея подземной биосферы была широко освещена в романе Жюля Верна «Путешествие к центру Земли» 1864 года. Возможно, будучи вдохновленным Чарльзом Дарвином, Верн описал, как его геологи нашли доисторические формы жизни глубоко под Землей. Сейчас же подземная жизнь нашей планеты поможет ученым найти жизнь в других мирах.

За следующие пять лет Аменд запустит двухметровые зонды в форме торпеды под названием SEAL по скважине в стволе шахты. Его задачей будет поиск любых организмов, которые обитают глубоко под землей. Они заведомо получили название «внутриземные».

Технологии обнаружения новой жизни, разрабатываемые исследователями глубин биосферы, могут быть предшественниками того, что будет отправлено на луны и планеты завтрашнего дня. Они включают миниатюрные ультрафиолетовые микроскопы для обнаружения люминесцентных существ. Зонды будут искать микробов, собирать данные для их анализа и пытаться выращивать их на месте (как это было в рамках эксперимента Viking Mars в 1976 году). Другие образцы будут направляться в лабораторию для анализов. Конечная цель исследований — выяснить как можно больше о диапазоне условий, в которых может развиваться жизнь.

Среди микроорганизмов, обнаруженных в рамках этих исследований, есть «фирмикуты» (firmicutes), спорообразующие бактерии, способные выживать в экстремальных условиях. Но самым любопытным из всех является микроб desulforudis audaxviator, который живет почти на полуторакилометровой глубине. Этот организм — один из немногих, способных выжить без солнечного света, кислорода или органических соединений. Миллионы лет он живет, благодаря химическим источникам пищи, которые являются производными от радиоактивного распада.

    «У этого организма всегда есть все, что ему нужно», — отмечает Аменд. — «Он расщепляет воду на водород и кислород для метаболизма».

Эта бактерия одна такая на этой глубине. Ее ДНК на 99% представлена одним видом. Похоже, на Марсе она будет чувствовать себя как дома.

Но чтобы добраться до таких глубоководных жителей на Марсе, нужно доставить буровую установку на Красную планету. Возможно, в будущем это станет основной целью пилотируемых миссий на Марс.

С другой стороны, если люди так и не наладят космический туризм, возможно, однажды мускулистый робот с искусственным интеллектом привезет буровую установку на Марс, соберет ее и будет сам себе исследователем и командой.

Еще одна сложность в том, что на Марсе сверло не сможет преодолеть давление грязи, воды или даже газа, чтобы очистить себя от мусора. Инженерам придется разработать новые методы чистого бурения. Марсианскому сверлу нужен эффективный метод сохранения скважины открытой без использования тяжелых стальных материалов.

Как альтернативный метод, выдвигают создание ряда роботов, которые будут вгрызаться в породу, измельчая ее.

В 2007 году NASA обнаружило нечто похожее на входы в подземные пещеры на Марсе. Они расположены на склонах вулкана Arsia Mons, который в 30 раз больше гавайского Мауна-Лоа, самого большого вулкана на Земле. Эти свернутые в лабиринты норы могут открыть путь к подземным пустотам. И если бы Верн жил в 21 веке, у него была бы возможность написать продолжение своего романа под названием «Путешествие к центру Марса».