Динозавры могли возникнуть на 10 млн лет раньше, чем считали ученые

Страшно подумать, но около 252 млн лет назад 90% морской жизни и примерно 70% сухопутных животных исчезли в результате массового пермского вымирания. И причины последнего так и остаются неизвестными: говорят то о метеорите, то о всплеске вулканической деятельности, то о выбросе углекислого газа и метана, которые привели к серьёзным климатическим потрясениям...

По земле в то время бродило множество странных для нашего глаза существ, в том числе дицинодонты — четвероногие животные размером со свинью, похожие на адскую помесь ящерицы и собаки. Они обладали короткими хвостами и двумя большими клыками, которые росли на протяжении всей жизни.

Дицинодонты и их современники обитали на Пангее — едином материке, который объединял все сегодняшние континенты. Палеонтологическая летопись, относящаяся к пермскому вымиранию, фрагментарна. Большинство из немногих находок обнаружены в России и Южной Африке. Кристиан Сидор из Вашингтонского университета и Филдсовского музея естественной истории (США) и его коллеги захотели расширить этот диапазон, чтобы охватить экосистемы юга Пангеи, то есть современные Африку, Южную Америку, Индию, Австралию и Антарктиду.

Ими были проанализированы окаменелости — и новые, и из музейных собраний — из Танзании, Замбии, Малави и Антарктиды, а также южноафриканской котловины Кару, находки из которой давно известны. Полевые исследования потребовали нескольких лет работы, в том числе непосредственного пребывания палеонтологов на антарктических полярных станциях.

Получилось, что за 5 млн лет до вымирания разнообразие животного мира было примерно одинаковым во всех пяти локациях, и травоядные дицинодонты ничем в этом отношении не отличались от других созданий. Затем в летописи наступает пробел, и учёные «выныривают» лишь через 10 млн лет после вымирания, когда эти регионы уже сильно различались: в Кару и Танзании обитали совершенно разные виды.

К тому времени дицинодонты теряют звание доминирующего травоядного и, хотя вымирают только 200 млн лет назад, больше не играют важной роли в экосистеме. Зато сильно разветвились их потомки — группа архозавров, которая включала в себя предков крокодилов, птиц, птерозавров и ящеротазовых динозавров. Самый ранний из известных динозавров или по крайней мере архозавров, наиболее близких динозавров, жил в Танзании 240–245 млн лет назад и зовётся теперь Nyasasaurus parringtoni.

Архозавры были разнообразны: и травоядные с бронированными телами, и крупные хищники. Может показаться странным, что в схожих экосистемах после вымирания жили очень разные существа, но на самом деле это распространённое явление: если та или иная ниша экосистемы занята, из неё очень трудно вытеснить конкурента, но как только образуется пробел, он моментально заполняется.