Кометное кладбище иногда оживляет своих «мертвецов»

Несмотря на то что пока лишь 12 комет в Главном поясе астероидов известны своей активностью, астрономы полагают, что «спящих» объектов там гораздо больше.

Игнасио Феррин (Ignacio Ferrin), Хорхе Иван Сулуага (Jorge Zuluaga) и Пабло Куартас (Pablo Cuartas) из Антиохийского университета (Колумбия) провели анализ группы не так давно открытых тел в главном поясе астероидов и пришли к неординарным выводам.

Обычно кометы — это самые малые объекты Солнечной системы, диаметром в несколько километров. Состоя из смеси твёрдых компонентов и льда, при приближении к Солнцу они резко теряют массу, формируя за собой газопылевой след — кóму.

У большинства комет весьма высокоэллиптичные орбиты, то есть они редко и на короткий срок подлетают близко к Солнцу. Иным телам для этого требуется пройти цикл длиной в тысячи лет, хотя есть популяция из примерно 500 короткопериодичных комет, появившихся, когда обычные, долгопериодичные, пролетели слишком близко от Юпитера, что и нарушило их нормальные траектории.

В последнем десятилетии была открыта ещё одна разновидность комет — тела главного пояса астероидов с чисто астероидными орбитами, но явной кометной природой. Объяснить их существование долго не удавалось. «Мы обнаружили, что некоторые из этих объектов вовсе не мертвы, как кометы, а лишь спят и вполне могут вернуться к жизни, если энергия, получаемая ими от Солнца, начнёт постепенно прирастать. А именно это мы сегодня наблюдаем в главном поясе астероидов», — поясняет г-н Феррин. Кометы главного пояса сейчас действительно не имеют хвоста, поскольку сравнительно близкое «общение» с Солнцем заставило их внешние слои почти полностью расстаться с льдистыми компонентами.

Тем не менее при увеличении потока падающей солнечной радиации более глубокие кометные слои могут разогреться настолько, что газы вновь начнут покидать небесное тело, и тогда комета станет «лазарем» — то есть вторично вернётся к кометному статусу и даже покинет главный пояс.

Авторы работы полагают, что наряду с известными нам «лазарями», которых всего дюжина, в поясе есть и другие тела, суть дремлющие кометы. Но конкретная оценка их количества без дальнейших наблюдений затруднительна.
Более того, утверждают астрономы, миллионы лет назад пояс был населён тысячами активных комет, которые по мере старения часто впадали в «спячку», и мы видим лишь те 12 тел, что под влиянием гравитации Юпитера принялись активнее сближаться с Солнцем в перигелии и от нагрева восстановили свой кометный статус. Истинное же число комет, которым не посчастливилось, может быть весьма внушительным.

Отчёт об исследовании опубликован в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, а с его препринтом можно ознакомиться здесь.

Подготовлено по материалам Королевского астрономического общества.