В NASA обсуждают преемника "Кьюриосити", который вернёт грунт Марса на Землю

В среду, 14 мая 2014 года, в отеле около Арлингтона, штат Вирджиния, пройдёт встреча учёных и экспертов, которые обсудят предполагаемое место высадки нового марсохода. Ровер, который запустят в космос в 2020 году, станет преемником знаменитого "Кьюриосити" и закончит его дело: при помощи специальных инструментов он не только изучит поверхность планеты, но и вернёт образцы грунта на Землю.

"В ближайшие 20 лет исследования Марса будут вращаться вокруг этого ровера. Он должен предоставить нам беспрецедентно важные знания об истории планеты", — сообщает Филип Кристенсен (Philip Christensen) из университета Аризоны.

Выбор места высадки любого ровера для исследования других небесных тел — задача трудная и очень ответственная. Точка должна быть относительно ровной, безопасной для хрупкой посадочной конструкции и иметь научную ценность, ведь иначе роботу придётся долго ехать до объектов, интересующих учёных.

В длинный список возможных мест высадки нового марсохода исследователи включили те точки, куда изначально хотели отправить "Кьюриосити": долина Mawrth Vallis, кратер Эберсвальде, кратер Гейла. Говоря о научной ценности, ровер пытаются посадить в то место, где он сразу сможет приступить к изучению следов древней воды.

К примеру, долина Mawrth Vallis богата минералами, которые, как правило, формируются в воде, а некоторые другие участки содержат высохшие следы рек и озёр, которые также можно изучать на предмет пригодности для жизни.

"Работающий сегодня на Марсе "Кьюриосити" находится сейчас в районе кратера Гейла. Ему ещё предстоит поискать там органические молекулы, но мы убеждены, что их должно быть намного больше в кратере Эберсвальде," — утверждает Росс Ирвин (Ross Irwin), геолог из Смитсоновского института в Вашингтоне.

Впрочем, даже самой современной бортовой лаборатории будет недостаточно для тщательного изучения признаков возможной прошлой жизни на Красной планете. Поэтому планетологи планируют осуществить свою заветную мечту и "ухватить" кусочек Марса.

Возврат образцов грунта будет проходить в несколько этапов. Сначала ровер соберёт необходимое вещество в 30 колб, которые будут храниться у него на борту. На втором этапе беспилотная ракета полетит на Марс и развернёт ещё один вездеход для извлечения колб из корпуса первого ровера. Он позднее выведет их на орбиту. И, наконец, останется лишь забрать с орбиты драгоценный груз и отвезти его на Землю.

Маршрут путешествия нового марсохода также пока не утверждён: одни учёные агитируют за то, чтобы он подробнее изучил уже проложенные "Кьюриосити" маршруты, а другие требуют разнообразия и хотят отправить ровер по неизведанным марсианским тропинкам.

Сейчас также идёт активная работа по созданию набора бортовых исследовательских инструментов. Пятьдесят восемь команд уже представили свои предложения, и в июле 2014 года NASA выберет какой-то один комплект и утвердит его.

Представители космического агентства США также отмечают, что окончательное место высадки нового марсохода будет объявлено только в 2019 году.