Телескоп "Хаббл" будет искать объекты за орбитой Плутона

После тщательного рассмотрения и анализа планетологических данных Комитет по распределению времени Космического телескопа "Хаббл" принял решение объединить работу межпланетной станции "Новые горизонты" и орбитальной обсерватории для изучения объектов, находящихся за орбитой Плутона.

При прохождении мимо карликовой планеты в июле 2015 года станция New Horizons изучит, по крайней мере, один объект пояса Койпера, на который укажут снимки "Хаббла". Диск из ледяных частиц и небольших астероидов на границе Солнечной системы представляет собой предмет особого интереса для астрономов, поскольку он остался практически неизменным со времён формирования планет 4,6 миллиарда лет назад.

Прежде пояс Койпера изучался лишь издалека при помощи телескопов. Ни одна межпланетная станция, включая знаменитый "Вояджер-1" не исследовала его содержимое с должным вниманием.

"Я рад, что мы с коллегами пришли к соглашению. Эффективное сотрудничество команд "Хаббла" и "Новых горизонтов" подарит науке новые возможности по изучению древнейших объектов Солнечной системы", — говорит Мэтт Маунтин (Matt Mountain), директор Института исследований космоса с помощью космического телескопа.

Орбитальный телескоп будет сканировать область неба в направлении созвездия Стрельца, чтобы попытаться выявить любые объекты, обращающиеся вокруг Солнца в поясе Койпера. Чтобы отличить сами объекты пояса от фоновых помех в виде звёзд созвездия Стельца, астрономы будут вычислять скорость движения объектов и вносить эти данные в основную базу. Как говорят астрофизики, на итоговых изображениях звёзды окажутся немного размытыми, а астероиды в поясе Койпера будут выглядеть как чёткие точки.

В рамках тестового наблюдения учёные планируют вычислить на снимках "Хаббла" по меньшей мере два объекта пояса Койпера определённой яркости. Если таковые найдутся, то у станции "Новые горизонты" появится новая цель, которую необходимо будет посетить. Пока аппарат будет занят изучением этих объектов, учёные ещё раз сузят круг поиска (до углового размера Луны с поверхности Земли) и продолжат изучение потенциально интересных объектов.

Представители NASA отмечают, что включение в проект уникальных возможностей "Хаббла" — очень редкий случай в истории исследований космоса. Использование орбитального телескопа строго расписано под самые важные проекты. С поисками объектов пояса Койпера, увы, не справится ни одна обсерватория кроме "Хаббла": астероиды могут быть совсем небольшие и практически не отражать свет.

"Поиск потенциальных объектов изучения станции "Новые горизонты" при помощи телескопа "Хаббл" станет демонстрации возможностей космической обсерватории. Она способна не только запечатлеть далёкие галактики на краю Вселенной, но и помочь планетологическим исследованиям. Более того, этот эксперимент даст нам дальнейшее понимание того, как телескоп Джеймса Уэбба, который запустят в 2018 году, поспособствует изучению важнейших небесных тел Солнечной системы", — рассказывает Маунтин в пресс-релизе NASA.

Напомним, что станция "Новые горизонты" была запущена в 2006 году и рассчитана на 15-17 лет работы. Сейчас она приближается к Плутону, орбиты которого достигнет в 2015 году. После изучения карликовой планеты аппарат направят к тому объекту пояса Койпера, который будет интереснее всех выглядеть на снимках телескопа "Хаббл".