Живопись помогла установить, как вымирали древние животные

6000 лет назад пейзажи Египта больше напоминали саванну национального парка Серенгети в Танзании. Но постепенно зелёные равнины оказались захвачены пустыней Сахара. Естественно, такие изменения негативно отразились на животном мире региона.

Джастин Якель (Justin Yeakel) и его коллеги из университета Калифорнии в Санта-Круз попробовали восстановить картину биологического разнообразия долины Нила и проследить исчезновение большей части крупных млекопитающих. Это стало возможным благодаря свидетельствам древних художников, оставленным на стенах гробниц.

Люди в Египте рисовали окружающий животный мир задолго до строительства пирамид. На доисторических наскальных рисунках изображены жирафы, слоны, бегемоты, лисы и антилопы бубалы. На церемониальном ноже, датированном концом додинастического периода (3100 до нашей эры), помимо прочего можно увидеть львов, антилоп ориксов и диких собак. Более поздние изображения на стенах египетских гробниц также часто связаны с охотой.

Якель систематизировал существующие археологические, палеонтологические и художественные данные о крупных животных, населявших Египет. В результате учёным и его командой была построена временная шкала, показывающая, когда вымер тот или иной вид.

Результаты исследования, опубликованного в издании PNAS, показывают, что количество видов крупных млекопитающих за несколько тысячелетий сократилось с 37 до 8. При этом в ходе значимых изменений климата и при увеличении использования земель человеком исчезало наибольшее число видов млекопитающих.

Три из пяти особо драматических вымираний связаны с сильными засухами в долине Нила, которые также отразились на рассвете и падении египетских династий. Ещё один сдвиг связан с увеличением численности населения и индустриализацией в современном Египте.

Учёные восстановили экологические связи "хищник-жертва" для всех млекопитающих, населявших территорию Египта за последние 6 тысяч лет. Затем с помощью моделирования они проверили устойчивость каждой полученной системы к исчезновению отдельных элементов. Оказалось, что наиболее древние и разнообразные экосистемы были достаточно стабильными. Но со временем вымирание каждого отдельного вида стало оказывать огромное негативное влияние на всё биоразнообразие. Наиболее резкий спад связан с исчезновением кабана, белой антилопы и леопарда в течение последних 150 лет.

В результате оставшиеся восемь видов крупных млекопитающих, в том числе полосатая гиена, обыкновенный шакал и афганская лисица, теперь более уязвимы, чем несколько тысяч лет назад.

Анализ пищевых цепей помог установить виды животных, присутствие которых наиболее стабилизировало экосистему. В основном это были небольшие травоядные — газели, горные козлы и гривистые бараны, на которых охотились многие хищники.

"Это может быть лишь одним из примеров общей тенденции, — говорит Якель. — Сегодня мы часто наблюдаем, как исчезновение одного вида приводит к большому сдвигу во всей экосистеме".