Марсоход Curiosity: интересное только начинается

 Знаменитый марсоход и автономная химическая лаборатория в одном лице — Curiosity, уже два года как изучает поверхность Красной планеты, регулярно отправляя фотографии, данные и твиты на Землю. Недавно чиновники NASA продлили финансирование его марсианской экспедиции.

Пару недель назад чиновники NASA продлили финансирование экспедиции Curiosity, но при этом высказали претензии, что марсоход слишком много ездит и мало изучает. Позавчера научная команда ответила: "а мы уже приехали!". Правда многие журналисты поняли их буквально: мол все, приехали, цель достигнута, но реально марсоход только приступает к своей основной научной программе, ради которой его и посылали.



Больше года Curiosity двигался вдоль горы Шарпа, объезжая черные песчаные завалы у подножья, и подбираясь к более перспективной, с точки зрения науки, местности. В качестве ориентира выбрали условную Точку Входа, от которой планировалось двинуться на штурм горы. Неожиданно пересеченная местность и твердые камни по пути привели к повышенному износу колес, поэтому марсоходу приходилось двигаться медленнее, тщательно выбирая маршрут, объезжая опасные россыпи.

Прошло два земных года - столько, сколько отводилось на всю миссию, а цели - гора Шарпа, и даже Точка Входа - были еще далеки. Но и затянувшаяся пробежка принесла результаты - Curiosity добрался до оврагов, на дне которых ожидались породы, которые ранее не встречались. Кроме того, дно оврагов манило мягким песочком, по которому можно было бы передвигаться безопасно для колес.



Марсоход ринулся на покорение оврага Hidden Valley, но и песок подкинул сюрпризов. Те дюны, которые встречались ранее на пути, и которые устилают дно оврагов, состоят фактически не из песка, а из более тонкой фракции, которую американские геологи называют silt, а наши "алеврит" - переходная форма между песком и пылью. По механическим свойствам марсианский алеврит больше всего похож на цемент или какао-порошок. Марсоход испытывали в пустыне, но на обычном песке, поэтому поведение на такой поверхности на Марсе было неустойчивым.

Дюны оказались глубокими. И хотя Curiosity в них не тонул и не вяз, движение в дюнах сочли непредсказуемым и опасным.



Марсоход сдал назад, и на обратном пути обнаружил любопытную светлую породу, которую назвали Bonanza King - термин времен золотой лихорадки, обозначающий богатую рудную жилу.



Попутно было снято очередное марсианское солнечное затмение:


Curiosity изготовился к бурению. Проверил устойчивость своего положения, приложился к камню буром.

Обратите внимание на толчок, который происходит после касания грунта двумя упорами. Это марсоход имитирует нагрузку, которая необходима дрели.

Следующая проба была на вибрацию.



Результат теста показал, что порода слишком рыхлая и место для скважины выбрано неудачно. От этой затеи пришлось отказаться и покинуть Hidden Valley. В то же время Bonanza King не разочаровал. Анализ спектрометром ChemCam показал повышенное содержание кремния, причем в такой концентрации какой практически не встречалось за время всего исследования Марса.


На снимке можно увидеть результат работы сразу двух инструментов: отметины справа от лазера ChemCam, и след от щетки DRT слева.

Больше кремния нашел только Spirit, когда раскопал отложение чистейшего диоксида кремния, в виде белого песка.

Bonanza King пришлось оставить. Обойдя стороной, и как следует осмотревшись Curiosity выбрал новую цель в оврагах, и снова бесстрашно двинулся вперед. На этот раз ложбину назвали Amargosa Valley. Она гораздо просторнее и не вся перегорожена дюнами, поэтому пройти можно.



А тут 360-градусная сферическая панорама входа в Amargosa Valley, собранная и обработанная фотохудожником Андреем Бодровым.



Цель для исследования назвали Pahrump Hills. Она представляет из себя выход пласта светлой породы. Ожидается, что там будет обнаружено еще больше кремния.



Планетная кора, что Земли, что Марса в значительной степени состоит из кремния, поэтому тут интересен не сколько он сам, сколько его концентрация. Считается, что в обогащении породы кремнием не последнюю роль сыграла вода. Кроме того, кристаллическая форма, найденного кремния расскажет больше о тектонической истории Марса, о том как формировалась кора планеты. Предыдущие марсоходы не имели возможности кристаллографического исследования.

После Pahrump Hills ученые NASA решили изменить маршрут, забыть о ранее намеченной Точке Входа, и двинуться сразу к горе. Буквально несколько дней назад подумалось: "вот бы ученые не выгоняли Curiosity снова на берег, а двинулись уже оврагами к горе..." И пожалуйста: мечты сбываются. Заодно километр сэкономили.



Впереди ожидается много интересного:
шестиметровые столовые горы Murray Buttes;



древнейшая поверхность Murray Formation, которая ещё помнит удар астероида, породившего кратер Гейла, и другие удары времен тяжелой метеоритной бомбардировки;


гипнотические, в своей черноте, песчаные дюны, долгое время не пускавшие марсоход к горе;



Гематитовый хребет, который может оказаться остатками древней реки, в которой обитали (возможно) хемолитотрофные бактерии;



глинистые отложения, которые могли сохранить органику;



глубокий каньон, промытый ледниковыми водами в сульфатных отложениях, не так интересный с точки зрения астробиологии, сколько со стороны художественной фотографии;



и, наконец, отложения boxwork, на высоте 800 метров от подножия, которые могут оказаться пересохшим и окаменевшим дном морского залива, когда-то заполнявшим кратер Гейла.



Сейчас этот boxwork считается финишной точкой маршрута Curiosity, но сможет ли он туда добраться, и останется ли там навсегда, сейчас нельзя сказать. Посмотрим.