Пора отправляться на Европу в поисках жизни

За 4,6 миллиарда лет существования нашей Солнечной системы жизнь могла найти себе пристанище не только на Земле. Одним из вероятных кандидатов может быть спутник Юпитера Европа. На юных Венере и Марсе, вероятнее всего, существовала жидкая вода, важный компонент жизни, известной нам, но сегодня один шарик невыносимо горяч, а другой совсем замерз. Спутник Сатурна Энцелад может быть важным резервуаром жидкой воды, но во всех последних исследованиях Европа все равно выходит на передний план. К тому же она ближе.

Океан Европы, хранящий в два раза больше воды, чем земные океаны, мог оставаться жидким с самого формирования спутника. У жизни на Европе вполне могло быть достаточно времени, чтобы получить развитие.

Ученые считают, что океан Европы лежит прямо на поверхности каменистого мира, а значит, вода контактирует с другими элементами и минералами, важными для жизни. По мере вращения луны вокруг Юпитера, приливное трение нагревает мир изнутри, сохраняя огромный океан жидким, а также, вероятно, питая вулканическую активность. На морском дне нашей планеты, рядом с гидротермальными источниками и вулканическими разломами, существуют богатые экосистемы. То же самое может быть справедливым и в отношении Европы.

Ранее мы уже отправляли зонды на Европу. Во время своей миссии к Юпитеру в конце 90-х годов космический аппарат Galileo наблюдал луну, только не получил подтверждения, что Европа прячет океан 100-километровой глубины под относительно тонкой ледяной оболочкой. Приливные силы регулярно ломают лед, позволяя воде из глубин проливаться на поверхность, оставляя свидетельства химии океана. Наблюдения космического телескопа Хаббл в 2012 году подтвердили, что струи воды периодически извергаются с поверхности Европы. Космический аппарат мог бы взять образцы этого потенциально живоносного океана, пролетев прямо через них.

Старинные инструменты Galileo (разработанные в одно время с компьютером Apple II) не могли определить, из чего именно состоят пятна на поверхности Европы или какова толщина ледяной оболочки — важные моменты для определения пригодности луны для жизни. NASA столкнуло Galileo в Юпитер в 2003 году, и с тех пор ученые и группы вроде Planetary Society призывают NASA отправить очередную миссию на Европу. Аппарат кружил бы вокруг Юпитера, а не Европы, и 45 раз погрузился бы в радиационные пояса планеты просто чтобы облететь вокруг поверхности луны, выискивая безопасные места для передачи данных домой. Clipper мог бы охарактеризовать океан Европы, изучить его геохимию и геологические процессы. Также он мог бы разведать места для дальнейших миссий с посадкой.

Большую часть из последних 15 лет миссия по возвращению на Европу пребывала в состоянии зародыша, перемежаясь постоянными накладками и противоречиями. В этом году было решено миссию все-таки одобрить. Впрочем, план был изложен Конгрессом и президентом США без сроков и плановой стоимости. Миссия Clipper обойдется примерно в 2 миллиарда долларов, и только 185 миллионов долларов будут положены на первые четыре года исследований.

Для сравнения: когда два года назад NASA начало работу над своим следующим марсоходом, этот проект получил ориентировочную дату запуска (в 2020 году), бюджет (1,5 миллиарда долларов) и базовое финансирование (775 миллионов долларов на первые четыре года). Хотя члены команды Clipper считают, что будут готовы к запуску в 2022 году, ведутся разговоры о середине 2020 года.

Европа — отличная цель, но подготовка к ее исследованию, равно как и само исследование, должны быть доверены лучшим профессионалам. Стоит полагать, NASA отлично справится с этой мощнейшей миссией.