Открытие было сделано случайно: ученые обнаружили растягивающееся волокно в губе исследуемого финвала — представителя семейства полосатиковых. Процесс питания китов требует фильтрации огромных объемов океанской воды, насыщенной планктоном. Для таких действий им необходимо значительно растягивать ротовую полость. Исследователи полагают, что эластичные нервы позволили китам управлять процессом заглатывания, увеличить объем фильтруемой воды, а в итоге дали возможность достичь своих гигантских размеров.
Это первый случай обнаружения эластичных нервных волокон у млекопитающих. Обычно живые существа имеют хрупкие и не растягивающиеся нервы, которые идут от всех частей тела к головному и спинному мозгу. Растяжение любого из них приводит к травме — это хорошо известно спортсменам. Даже у активно двигающихся животных такие нервы не эластичны, они просто имеют волокна достаточной длины, если она не используется полностью, то нервы «провисают».
Исследование показало, что сами по себе нервные волокна китов не растягиваются, как и у остальных млекопитающих. Однако они намотаны на центральную часть и покрыты белком эластином, который присутствует, например, в кровеносных сосудах и коже человека. При усилии поверхностный белок растягивается, а нервы разматываются с сердцевины.
Представители семейства полосатиковых, к которым относятся горбатые и синие киты, считаются самыми большими и тяжелыми животными из сохранившихся на нашей планете, также они входят в число самых больших существ, когда-либо живших на Земле.
Канадские исследователи работали в Исландии для того, чтобы изучить анатомические приспособления китов для питания планктоном методом заглатывания (lunge feeding). В частности, они рассматривали мускулы и чувствительный орган, обнаруженный в 2012 году. Работа проводилась в сотрудничестве с коммерческими компаниями, специализирующимися на забое китов.
