"Мы и до этого знали, что столкновения частичек пыли из космоса с поверхностью планет играли важную роль в формировании их экзосфер. Но мы не знали, насколько большую роль частицы пыли с комет играли в их наполнении по сравнению с зодиакальной пылью", — заявила Розмари Киллен (Rosemary Killen) из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда в Гринбелте (США).
Киллен и ее коллеги выяснили, как возникла тончайшая воздушная оболочка Меркурия, изучая данные, собранные зондом MESSENGER, который раскрывал тайны первой планеты Солнечной системы на протяжении последних четырех лет.
На борту зонда было установлено несколько научных приборов, позволявших ему изучать то, как меняется состав атмосферы Меркурия по мере его 88-дневного путешествия вокруг Солнца. Эти инструменты, как обнаружили авторы доклада, раскрыли необычные колебания в концентрации ряда элементов, в частности, кальция.
Эти изменения, как рассказывает Киллен, она и ее коллеги изначально ассоциировали с тем, что Меркурий, как и все остальные планеты Солнечной системы, периодически пересекает так называемое зодиакальное облако пыли. Оно представляет собой большое скопление раздробленных астероидов и микрочастиц материи, вытянувшееся в виде своеобразного "блина" вдоль плоскости эклиптики (воображаемой поверхности, по которой Земля движется вокруг Солнца).
Как считали ученые, изменения в концентрации кальция и других элементов происходили из-за того, что атмосфера Меркурия поглощала часть частиц из зодиакального облака, когда планета пролетала сквозь его "блин". Однако когда Киллен и ее команда сопоставили положение Меркурия на орбите и флуктуации в долях элементов, их ожидал сюрприз – пик их концентрации не совпадал с тем моментом, когда планета пересекала плоскость эклиптики.
Максимальные концентрации кальция и прочих элементов наблюдались заметно позже – когда Меркурий сближался с Солнцем на минимальное расстояние. Это натолкнуло ученых на мысль, что источником пыли мог быть другой объект, который часто попадал в объективы камер MESSENGER – комета Энке.
Эта комета, открытая в 1783 году немецким астрономом Иоганном Францем Энке, каждые три года сближается с Солнцем на опасное для нее расстояние, в результате чего ее кома – светящийся газопылевой хвост – разрастается до больших размеров. Этот крупный, но при этом плотный газопылевой шлейф, как объясняют ученые, взаимодействует с солнечным ветром, изгибаясь и меняясь под давлением газа и разогнанных частиц, выбрасываемых Солнцем.
Часть этого хвоста "отрывается" от кометы и формирует "дорожку" из пыли по всей орбите кометы в ближней ее к Солнцу части, через которую, по всей видимости, периодически пролетает Меркурий. Благодаря им атмосфера Меркурия выглядит так, какой она предстала перед нами в 2011 году, когда к первой планете Солнечной системы прибыл MESSENGER, заключают ученые.
