Раскрыт секрет звезд, теряющих массу при старении

Команда астрономов при помощи Очень большого телескопа (Very Large Telescope, VLT) Европейской южной обсерватории запечатлела на снимках самые подробные виды гипергиганта VY Большого Пса.

Эти наблюдения демонстрируют, что звезду окружают частицы пыли неожиданно большого размера, позволяя реализоваться механизму потери массы звездой перед её окончательной гибелью. Этот механизм, впервые понятый учеными, характерен для всех таких гигантских звезд.

VY Большого Пса представляет собой звездного исполина, красного гипергиганта, являющегося одной из самых крупных известных звезд Млечного пути. Её масса превосходит массу Солнца в 30-40 раз, а светимость – в 300000 раз. Орбита этой звезды в её текущем состоянии превосходит по размерам орбиту Юпитера, так как звезда находится в «предсмертном состоянии», в котором её радиус существенно увеличен.

При помощи инструмента SPHERE телескопа VLT ученые во главе с Питером Сциклуна из Института астрономии и астрофизики Академии Синика, Тайвань, наблюдали рассеяние и поляризацию света звезды окружающим звезду материалом. Тщательный анализ наблюдаемой поляризации света выявил, что звезду окружают частицы пыли сравнительно больших размеров, что в 50 раз превышает размер частиц пыли, обычно находящихся в межзвездном пространстве.

Эти находки хорошо согласуются с гипотезой о потере массы звездой в результате отталкивания ею собственных оболочек действием светового давления. Такое давление эффективно отталкивает крупные частицы, однако менее эффективно действует на мелкие частицы пыли, поэтому для астрономов долгое время представлялся загадочным механизм отталкивания газовых оболочек от звезд на последних стадиях их жизненного цикла.

Исследование опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics.