Роботы будут добывать золото со дна океана

Футуристы давно предсказывали, что в ближайшем будущем мы начнём промышленное освоение минеральных богатств дна мирового океана. И, кажется, они были правы. В скором времени может начаться подводная золотая лихорадка, потому что первые в мире глубоководные горные роботы уже готовы приступить к освоению богатых месторождений драгоценных металлов на глубине 1600 метров в Новогвинейском море, недалеко от Папуа-Новой Гвинеи.

Роботы, испытание которых намечено на 2016 год, созданы в рамках проекта канадской горнодобывающей компании Nautilus Minerals. Реализация проекта могла начаться ещё в 2012 году, однако спор между Nautilus Minerals и правительством Папуа-Новой Гвинеи приостановил осуществление планов.

Для разрешения возникшего конфликта канадская компания предложила правительству часть интеллектуальной собственности проекта. Эта сделка позволила Nautilus Minerals получить финансирование для создания уникального морского судна, которое будет использовано при развёртывании подводных горных роботов и обработки руды.

Сейчас это 227-метровое судно строится на китайской верфи. Согласно плану работ, оно прибудет к берегам Папуа-Новой Гвинеи в начале 2018 года.

Сами горнодобывающие роботы создают специалисты компании Soil Machine Dynamics, которая поставляет оборудование для морских нефтяных платформ и прокладки подводных кабелей.

Основные роботы – это два экскаватора. Один из них использует головки четырёхметровой ширины с вращающимися твердосплавными шипами. Его задача состоит в том, чтобы снимать породу с обогащённого металлом кратера, который образуется вокруг сернистых источников на дне океана. Второй глубоководный робот будет крошить скалистую породу, используя большой шипованный барабан.

Полученную измельчённую руду будут транспортировать к центральному отвалу на дне моря с помощью насосов, встроенных в роботов. Задача третьей машины – передать полученный материал в трубу, свисающую с производственного судна. Далее руду будут загружать на другой корабль и отправлять в Китай для переработки.

В настоящее время компания Nautilus Minerals ведёт переговоры об открытии доступа к мелководной территории для первоначальных подводных испытаний машин. Инженеры надеются начать тесты оборудования в середине 2016 года и получить некоторое количество горной породы.

Но, по словам исполнительного директора Nautilus Minerals Майкла Джонстона (Michael Johnston), "сложно получить материалы, которые являются хорошим показателем для породы, которую мы намерены добывать". И, если позволит время, роботов испытают прежде, чем они начнут работы с производственного судна, добавил Джонстон.

Также канадской компании необходимо будет доказать свои права на участок первого месторождения Solwara 1. Он находится примерно в 30 километрах от провинции Новой Ирландии в Папуа-Новой Гвинее.

При удачном стечении обстоятельств работа роботизированных экскаваторов займёт 30 месяцев в районе площадки Solwara 1. За это время они, согласно расчётам, смогут добыть более двух миллионов тонн руды, содержащей металлы на сумму свыше одного миллиарда долларов США.

После этого машины, скорее всего, начнут осваивать один из 18 разведанных Nautilus Minerals участков в Новогвинейском море или в одном из 19 месторождений у берегов полинезийского архипелага Тонга.

Работа машин на дне океана, конечно же, не может пройти бесследно для местных обитателей. По этой причине некоторые морские биологи предупреждают, что интересы глубоководной добычи опережают готовность учёных оценить риск воздействия на окружающую среду.

Так, по мнению профессора Верены Танниклифф (Verena Tunnicliffe) из канадского университета Виктории, роботизированные экскаваторы вполне могут уничтожить глубоководные экосистемы, которые ещё плохо изучены (а таких, как полагают учёные, тысячи и тысячи).

В свою очередь Майкл Джонстон отмечает, что Nautilus Minerals приложит все усилия, чтобы изучить эти экосистемы. Как, например, это делают подводные миниботы. Кроме того, компания намерена защищать экосистемы как это только будет возможно. Хотелось бы верить, что футуристичная технология будет не только впечатляющей, но и максимально экологичной.