Пещерные медведи были вегетарианцами

Пещерные медведи (Ursus spelaeus) — одна из икон ледникового периода и, как считалось до недавнего времени, один из главных «врагов» предков неандертальцев и современных людей, проникших в его «вотчину», горы и ледники Европы, в конце плейстоцена.

Считается, что эти обитатели пещер вымерли примерно 24 000 лет назад, в момент наступления последнего межледникового периода, как считали ученые, из-за конкуренции за добычу и жилье с людьми.

Эти медведи были заметно крупнее современных бурых медведей, достигая массы в 500 кг, но при этом они уступали своим американским «кузенам», короткомордым медведям (Arctodus simus), чья масса в среднем достигала 600 кг, а рост — 2–3 м. Анализ рисунка трещин на эмали их зубов, проведенный несколько десятилетий назад, показал, что они питались преимущественно растительной и при этом мягкой пищей.

Жаклин Мустакас из Университета Хельсинки (Финляндия) считает, что именно диета, а не конкуренция с людьми, пещерными львами и другими хищниками плейстоцена, послужила причиной вымирания этих медведей. Она пришла к такому выводу, проанализировав и сравнив устройство зубов и челюстного аппарата этих медведей с тем, как устроены зубы у их современных бурых, белых и черных родичей.

В последнее десятилетие палеонтологи обратили внимание на то, что окаменелые зубы млекопитающих хранят в себе следы их диеты. К примеру, на растительную или мясную диету животных может указывать изотопный состав их эмали, форма зубов и рисунок царапин на их поверхности, различающийся для твердой и мягкой пищи, а также сложность устройства зубов.

По словам Мустакас, анализ содержимого и формы зубов Ursus spelaeus показал, что эти медведи были 100-процентными вегетарианцами, а не всеядными существами с вегетарианскими наклонностями, как считали ученые ранее.

В пользу этого говорит то, что коренные зубы пещерных медведей были самыми сложными с точки зрения их структуры. Высокая сложность строения зубов характерна для травоядных животных, тогда как зубы хищников обычно бывают устроены просто, так как им не приходится пережевывать твердую пищу в больших количествах. Другие зубы Ursus spelaeus несли в себе следы того, что они находились под постоянной нагрузкой.

Подобная диета и отсутствие всеядности могли послужить, как считают ученые, причиной того, почему эти «хищники» исчезли при наступлении межледниковья — привычная им растительная еда исчезла, отступив на север вместе с ледниками, и пещерные медведи не успели приспособиться к изменению климата. Это, скорее всего, и послужило причиной их вымирания, а не конкуренция с человеком или другими хищниками плейстоцена.