В Британии обнаружили "живую" средневековую проказу

Биологи случайно выяснили, что обычные белки в Британии являются разносчиками того штамма проказной палочки, который вызвал эпидемию этой опасной болезни в средневековой Европе.

"Не стоит паниковать. Автохтонная проказа не фиксировалась в Великобритании уже несколько десятилетий. С другой стороны, мы не можем исключить вероятность крайне редких "местных" случаев заражения этой болезнью, о которых не узнали медики или которые были неправильно продиагностированы.  Нужно просто вести наблюдения в рамках программы борьбы с проказой, которую проводит ООН", — заявил Андрей Беньяк (Andrej Beniak) из Высшей политехнической школы Швейцарии в Лозанне.

Хроники свидетельствуют о том, что проказа была широко распространена в Европе в первой половине Средних веков. В частности, от нее страдала примерно четверть жителей Скандинавии в конце 13 века. Слухи о высокой заразности и неизлечимость проказы заставляли жителей крупных городов выселять ее носителей в лепрозории. К концу 16 века ее эпидемия сошла на нет, и причины этого оставались неизвестными.

Источником этой эпидемии, как показали недавние раскопки на востоке Великобритании, могли послужить первые племена англо-саксов, мигрировавшие на туманный Альбион из Скандинавии в начале Средневековья. Вместе со своей культурой они могли занести в "большую" Европу и споры палочки Хансена (Mycobacterium leprae), возбудителя проказы, ставшей более агрессивной и заразной в более комфортных условиях.

Как рассказывает Беньяк, ученые раньше считали, что проказа бесследно исчезла в конце Средневековья, причины чего оставались неизвестными. Изучая несколько необычных случаев падежа белок в некоторых регионах Шотландии, Ирландии и Англии, британские и швейцарские генетики обнаружили, что на самом деле средневековая проказа никуда не исчезла.

Собрав несколько тушек белок и поймав несколько зараженных особей, ученые с удивлением обнаружили, что они были заражены двумя крайне нетипичными для этих грызунов микробами – палочкой Хансена и ее близким родичем Mycobacterium lepromatosis, который сегодня встречается среди людей только на территории Латинской Америки.

Генетический анализ еще больше удивил биологов – оказалось, что часть этих  белок заражалась и умирала от того же самого штамма проказной палочки, следы которой были найдены в могилах древних англо-саксов и их потомков на востоке Англии. Таким образом, можно сказать, что возбудитель проказы, убивший сотни тысяч людей в Европе 600-700 лет назад, продолжает процветать, несмотря на все попытки человека уничтожить его.

"Мы совершенно не ожидали того, что через столетия после того, как проказа исчезла среди людей, эта же бактерия будет вызывать болезнь среди обыкновенных белок в Великобритании. Мы никогда раньше не встречались ни с чем подобным", — добавляет Стюарт Коул (Stewart Cole), коллега Беньяка.

Пока не понятно, распространилась ли проказа лишь среди британских белок или же она может существовать и в популяциях этих грызунов в континентальной Европе. Ученые планируют выяснить, так ли это, изучая белок, живущих в лесах Швейцарии.