Неандертальцы помогли людям выжить на Севере

Генетики получили первые "прямые" доказательства того, что контакты с неандертальцами помогли нашим предкам-мигрантам из Африки приспособиться к суровым условиям севера в Азии и Европе.

"Наша работа показывает, что гибридизация не была просто любопытным фактом на полях книги человеческой истории, а имела важные последствия для нас и помогла нашим предкам приобрести способность приспосабливаться к разным условиям среды по мере их распространения по Земле", — заявил Джошуа Аки (Joshua Akey) из университета Вашингтона в Сиэтле (США).

"Воскрешение" и расшифровка генома неандертальцев, проведенные Сванте Паабо и его командой в 2009 году, показали, что неандертальцы контактировали с нашими предками и оставили в нашей ДНК примерно 2-4% своих генов. Часть этих генов, как показали дальнейшие исследования, помогли кроманьонцам приспособиться к жизни на севере, подарив им мощный иммунитет и других полезных черт.

С другой стороны, математические симуляции, построенные на базе этой "воскрешенной" ДНК, показали, что скрещивания людей и неандертальцев должны были крайне редко заканчиваться удачно, что заставило ученых искать причины этого феномена. Одной из возможных причин этого считалось вырождение неандертальцев из-за чрезмерно малых размеров их популяции, или же их почти полная генетическая несовместимость с кроманьонцами.

Аки и его коллеги показали, что даже эти небольшие следы ДНК играли большую роль в жизни наших предков, изучив то, как часто обрывки неандертальской и денисовской ДНК встречаются в геномах современных людей.

Проводя это исследование, генетики исходили из простого предположения – если неандертальские вариации генов носили чисто "случайный" характер и не были особо нужны человеку, то тогда они должны были или полностью исчезнуть из нашей ДНК, или встречаться в ней достаточно редко. С другой стороны, если гены древних людей были критически важны для выживания кроманьонцев и их современных потомков, то тогда такие вариации должны встречаться фактически в ДНК каждого человека.

Руководствуясь этой идеей, команда Аки проанализировала наборы мелких мутаций в ДНК нескольких сотен современных людей и сопоставила их со структурой генов в геноме неандертальцев, воскрешенного Паабо и коллегами.

В общей сложности им удалось выделить 126 "неандертальских" участков ДНК, структура которых неожиданно часто встречалась как среди жителей Европы, так и среди азиатов – такими вариантами генов, по словам ученых, обладает две трети жителей всех континентов Земли, кроме Африки.

Семь этих участков ДНК расположена в генах, связанных с пигментацией кожей и ее реакцией на ультрафиолет, а еще три десятка участков – отвечают за работу иммунной системы, в том числе на врожденную реакцию клеток на различные грибки, вирусы и бактерии, в том числе грипп и ОРЗ.

"То, что эти вариации присутствуют в геноме почти каждого из нас, говорит о том, что они были полезны для выживания наших предков. Это подчеркивает и то, что такие следы есть в генах, связанных с иммунитетом, которые быстрее всего меняются в нашем организме. Скрещивание с неандертальцами было эффективным способом ускорения эволюции и приспособления к новым условиям, чем и воспользовались древние люди", — заключает Аки.