Когда появились первые звёзды?

Звезды — это массивные газовые шары, внутри которых идут (или, по крайней мере, когда-то шли) реакции термоядерного синтеза. Как и когда они возникли, и что послужило причиной их появления?

Невооруженным взглядом при хорошей остроте зрения и в определенных точках Земли, где нет повышенного светового загрязнения и постоянного смога, можно разглядеть около 6000 звезд. Но так как последние исследования говорят, что только галактик во Вселенной как минимум около 500 биллионов, количество звезд в нашем мире подсчитать, кажется, и вовсе невозможно. Какой же процесс постоянно идет во Вселенной, что он стал основой столь часто встречающегося явления?