В костях динозавров Юрского периода обнаружена органика

Ученые впервые нашли следы белков в костях динозавра возрастом в 195 миллионов лет, продемонстрировав возможность сохранения органики и прочих следов жизни со времен Юрского периода. 

"Окаменелости в последние годы стали не только источником уникальной биологической и эволюционной информации, но и потенциальным ключом к изучению геномов давно исчезнувших организмов. Мы обнаружили следы белков в сосудах внутри костей динозавра-зауропода, жившего 195 миллионов лет назад", — заявляют Роберт Райш (Robert Reisz) из университета Торонто в Миссиссоге (Канада).

В 2009 году мир облетела новость об удивительном открытии – ученым удалось найти в костях брахилофозавра, крупного гадрозавра, жившего на территории штата Монтаны в США примерно 80 миллионов лет, следы белковых молекул. Никто раньше не подозревал, что они могут сохраняться на столь долгое время, и авторов этого открытия сразу обвинили в сенсационализме, подделке результатов и других научных "грехах".

Впоследствии, другие группы ученых совершили подобные открытия, обнаружив следы волокон коллагена, белка соединительной ткани, в костях тираннозавров и других древних ящеров, и даже следы красных кровяных клеток и костной ткани в останках сразу нескольких видов древних гигантов. Поэтому сомнения в том, что белки могут выживать на протяжении миллионов лет, постепенно начали развеиваться.

Затерянный мир

Райш и его коллеги нашли новый пример подобного биологического "эха" доисторических эпох, а также раскрыли возможный механизм сохранения белков, изучая останки так называемых люфенгозавров – крупных травоядных динозавров, живших в Азии в начале Юрского периода. Они являются зауроподами, близкими родичами диплодоков, но при этом они были мало похожи на них – люфенгозавры могли ходить на двух ногах, обладали острыми когтями и предположительно могли быть всеядными.

Большое количество останков этих ящеров команда Райша нашла три года назад во время раскопок целого "кладбища яиц" люфенгозавров в провинции Юннань. Здесь залегают породы формации Люфэн, сформировавшиеся в начале Юрского периода, 197-190 миллионов лет назад.

Пытаясь найти следы белков и крови в останках этих динозавров, ученые просветили несколько ребер люфенгозавров при помощи ускорителя частиц и рентгеновских микроскопов. Это позволило им заглянуть в мельчайшие окаменевшие сосуды внутри костей древних рептилий и проанализировать химический состав их содержимого, не вскрывая сами ребра.

Как объясняют ученые, столкновение пучка рентгеновских волн с молекулами белков и остатками гемоглобина порождает инфракрасное излучение на определенных частотах, улавливая которое, можно понять, присутствует органика внутри костей и даже определить ее состав.

Послание в костяной бутылке

Когда палеонтологи нашли предположительные следы белков в нескольких костях люфенгозавров, они вырезали из них небольшие кусочки и попытались извлечь "обрывки" белковых молекул из них. Эта процедура завершилась успешно, и Райш и его коллеги получили первые однозначные и 100% "чистые" образцы коллагена времен Юрского периода.

В общей сложности ученым удалось выделить пять коротких фрагментов коллагена, образующих  ключевые элементы длинной белковой молекулы. Помимо этого, авторы статьи нашли большое количество кристаллов гематита – микрочастиц оксида железа, сформировавшихся внутри костей динозавра в результате скопления и разрушения большого количества красных кровяных клеток.

Эти клетки и гематит, как считают ученые, сыграли ключевую роль в защите белков от разложения. По их мнению, слипшаяся "масса" эритроцитов и кристаллы оксида железа сыграли роль микропробок, закупоривших сосуды в первые дни после смерти динозавра и защитивших замурованные между ними белковые молекулы от окислителей и прочих агрессивных молекул во время формирования окаменелости. Эту идею первооткрыватели белков в костях динозавров уже проверяли на практике, экспериментируя на страусиных костях и кровяных клетках, и теперь она нашла подтверждение.

Если это действительно так, то есть ненулевая вероятность того, что и другие формы органики могут в принципе сохраниться в костях динозавров и даже более древних существ. Конечно, их открытие не приведет к созданию "Парка юрского периода" в реальности, но они помогут ученым прояснить родословную древних гигантов и лучше понять, как они жили и как они выглядели.