Астрономы разгадали природу "ручьёв" на Марсе

Похоже, астрономы поняли, как образуются таинственные полосы, прочертившие марсианские склоны. Самое интригующее в них – изменение от сезона к сезону: они постепенно удлиняются в тёплое время года и исчезают в холодное. Новое исследование показывает, что это не ручьи, как предполагалось ранее, а потоки увлажнённого грунта. 

В 2011 году на поверхности Марса были обнаружены любопытные детали. Планетологи назвали их повторяющимися линиями на склонах (по-английски recurring slope lineae, RSL).

Как явствует из названия, загадочные линии прочертили склоны марсианского ландшафта. В тёплый сезон они постепенно удлиняются, разрастаются от вершины склона к его подножию, зимой исчезают, а весной появляются вновь. На Земле похожим образом ведёт себя только талая вода. Соответствующее объяснение и предложили планетологи.

Гипотеза интригующая. Тем более если учесть масштабы явления: полосы обнаружены более чем на полусотне марсианских склонов, разбросанных от экватора до средних широт в обоих полушариях. Известны многие тысячи таких полос. Откуда столько жидкой воды на сухой как порох планете? И действительно ли это вода?

20 ноября 2017 года в журнале Nature Geoscience была опубликована статья научной группы во главе с Колином Дандасом (Colin Dundas) из Центра астрогеологии в США. Авторы, похоже, разгадали природу таинственных полос.

Исследователи опирались на данные камеры высокого разрешения HiRISE на борту орбитального зонда MRO. Использовав несколько изображений одного и того же склона, они создавали его трёхмерную модель. Таким путём учёные рассмотрели 151 поток в десяти разных точках Марса.

Исследователи обнаружили, что RSL не похожи своим поведением на жидкую воду. Та, как известно, течёт при малейшем наклоне поверхности. А почти все изученные марсианские потоки были совершенно равнодушны к участкам, где уклон оказывался меньше 27 градусов.

Такое явление давно известно геологам, изучающим песчаные дюны на Земле. Для них тоже есть критический угол, который специалисты называют углом покоя. Если склон более пологий, то песок не приходит в движение, его удерживает сила трения.

Получается, загадочные RSL – просто осыпающийся песок, ничего необычного? Откуда же тогда сезонное поведение? Почему они постепенно удлиняются в тёплое время года и исчезают зимой? Почему меняют цвет со временем? Почему, наконец, орбитальные спектрометры показывают в них наличие гидратированных, то есть богатых водой, пород?

Авторы предполагают, что без воды всё же не обошлось. По их гипотезе, содержащиеся в марсианских породах соли вытягивают из атмосферы водяной пар, что приводит к образованию кристаллогидратов и даже капель жидкой воды. Сезонные изменения в режиме увлажнения могут быть "спусковым механизмом" для движения грунта вниз. Изменения в содержании воды могут объяснить и перемену цвета.

Получается, что все загадки разгаданы? Снова нет. Водяной пар есть повсюду в атмосфере. Склонов подходящей крутизны на Марсе более чем достаточно. Почему потоки наблюдаются далеко не на всех таких склонах?

На этот вопрос ответа пока нет. Как отмечается в пресс-релизе, механизм образования RSL, похоже, является специфическим для Марса. Изучить его точнее помогут исследования, проводимые при помощи аппаратов, передвигающихся по поверхности планеты.