Как викинги совершали морские путешествия без компаса?

Долгое время ученые не могли понять, каким образом викинги путешествовали из Скандинавии по морю, преодолевая тысячи морских миль. Известно, что они были прекрасными мореплавателями и в 9–11 веках доплывали до Руси и Ирландии, в а 10 веке открыли Гренландию. Однако как они ориентировались, преодолевая столь большие расстояния, если компас был открыт лишь в 16 веке? 

В сагах и легендах говорится о «солнечных камнях», которые использовались для навигации даже в плохую погоду — камни помогали им находить солнце на небосводе, даже если оно было полностью закрыто тучами. В частности, об этом упоминается в саге о заселении Гренландии из жизнеописании короля Олафа, который правил Норвегией в конце 900-х годов. Интересно, что 1948 году был найден экземпляр диска Уунартока, который в сочетании с тем самым солнечным камнем (Solstenen), и мог служить для навигации. По мнению ученых, прибор представлял собой солнечные часы с пометками-сторонами света и резьбой, обозначавшей изменение тени.

Первым, кто выдвинул предположение, что подобные камни действительно существовали, был археолог из Дании Торвильд Рамску. В 1969 году он заявил, что это мог быть природный кристалл, поляризующий свет (к примеру, кальцит). В процессе наблюдения за облачными участками неба, вращая кристалл, можно было найти те области, откуда из-за рэлеевского рассеяния исходит полностью поляризованный свет. При проведении перпендикуляров к линии, которая соединяет эти области, можно обнаружить скрытое за облаками солнце, узнав его точное положение.

Археолог Габор Хорват и его коллеги сделали компьютерное моделирование путешествий викингов от Бергена в Норвегии до Хварфа на южном побережья Гренландии — тогда такое плавание занимало около трех недель. Модель учитывала 1000 таких путешествий и использование при этом кальцита (а также кордиерита, турмалина и аквамарина) для навигации — для каждого камня была указана погрешность. Путешествие начиналось в период летнего солнцестояния или весеннего равноденствия, облачность задавалась случайно. Модель показала очень высокую вероятность успешности такого способа навигации — 92 %. Однако этот показатель был справедлив только в том случае, если по камню сверялись каждые 3 часа — при коррекции курса раз в 4 часа вероятность успеха падала до 32–58 %, для сверки каждые 6 часов — до 10 %. Ученые предположили, что именно ошибка в навигации привела к тому, что викинги в 985–1000 годах высадились на берегу Ньюфаундленда в Северной Америке (территория современной Канады). В дальнейшем они основали там поселение Винланд. Так или иначе, викинги открыли Северную Америку и исследовали ее территорию задолго до плаваний Христофора Колумба.

Хотя теория о том, что кальцит являлся тем самым «солнечным камнем» не доказана (он не был найден ни в их могилах, ни в местах, где находились поселения), данное предположение хорошо объясняет навигационные способности древних мореплавателей. Более того, кальцит находили среди инструментов на затонувшем в 1592 году корабле британцев, а также есть данные об использовании пилотами поляризующих камней в 20 веке, когда компас мог давать сбои в работе.