NASA обозначило последние сроки поисковой миссии Opportunity

В начале июня на Марсе началась пыльная буря. Вскоре она приобрела планетарные масштабы и, по словам астронома Дона Бэнфилда (Don Banfield) из Корнеллского университета, стала одной из самых глобальных за всю историю наблюдений. 

Еще в самом начале катаклизма специалистам Космического агентства пришлось приостановить работу марсохода для того, чтобы не повредить солнечные батареи. Он перешел в кризисный режим, находясь в Долине Настойчивости (Perseverance Valley).

В середине августа, когда интенсивность бури уменьшилась, инженеры попытались выйти на связь с ровером, но не получили ответного сигнала. Тогда они заявили, что ожидают возобновления связи через месяц, когда солнечные батареи аппарата вновь накопят достаточное количество энергии. Назначенный срок вскоре подойдет к концу, а никаких известий от Opportunity так и не поступило. Поэтому Джон Каллас (John Callas) из Лаборатории реактивного движения сделал официальное заявление:

«Солнце пробивается через мглу над Долиной Настойчивости, и вскоре света там должно быть достаточно, чтобы Opportunity зарядил свои батареи. Когда уровень tau (единица измерения непрозрачности атмосферы) опустится ниже 1,5, мы начнем фазу активного поиска, посылая сигналы через Сеть дальней космической связи. Мы предполагаем, что услышим ответ, и тогда определим его статус и вернем в строй».

Период активного поиска составит 45 дней. Если в этот временной промежуток специалисты не получат никаких сигналов, они перейдут к стадии пассивного поиска и начнут прослушивание записей, сделанных чувствительным широкополосным приемником радиочастот. Пассивная стадия продлится до февраля 2019 года и закончится в январе.

Некоторые ученые, в частности Дон Бэнфилд, скептически относятся к возможному возобновлению связи. Дело в том, что пыль все еще висит в атмосфере Марса и по мере снижения tau она должна куда-то опускаться. По их мнению, частицы могут осесть на солнечных панелях марсохода, и тогда тот не сможет зарядить батареи. Инженеры пока не знают, как решить эту проблему. Существует только один природный фактор, который поможет решить задачу: в ноябре на Красной планете начнется сезонный цикл ветров. Благодаря ему панели могут очиститься, но сейчас трудно предсказать, совпадет ли он с фазой активного поиска.

Джон Каллас добавил: «Это похоже на ожидание пропавшего родственника: чем больше времени проходит, тем меньше вероятности того, что он вернется. Конечно, не стоит терять надежду, мы будем слушать, но надо быть реалистами, как бы тяжело это ни было с эмоциональной точки зрения».