Млечный Путь съел галактику

В свои юные деньки Млечный Путь поглотил небольшую галактику, и звезды его несчастной жертвы все еще блуждают по небу, рассказывая свои истории, сообщают ученые. 

«Это большое событие для истории галактики», говорит астроном Амина Хельми из Университета Гронинга в Нидерландах. «Мы только начинаем исследовать предков Млечного Пути». Хельми и ее коллеги проанализировали скорости и положения десятков тысяч звезд в Млечном Пути в пределах 33 000 световых лет от солнца, используя данные космического телескопа Gaia, принадлежащего Европейскому космическому агентству. Группа из 30 000 звезд, похоже, движется назад, о чем ученые написали 31 октября в журнале Nature. Вместо того, чтобы вращаться вокруг галактического центра с солнцем и остальными звездами на ярком диске Млечного Пути, эти звезды движутся в противоположном направлении.

«Это был первый намек», говорит Хельми. «Когда звезды движутся в противоположном направлении, это говорит о том, что они сформировались не там и не так, как большинство звезд в нашей галактике».

Второй намек пришел из поиска этих звезд в каталоге эксперимента APOGEE, который берет за основу спектр света звезд, чтобы понять их химический состав и возраст. У движущихся в обратном направлении было меньше тяжелых элементов, чем у звезд типа Солнца. Это говорит о том, что они сформировались раньше в истории вселенной, еще до того, как пришло время массивных звезд и сверхновых, распространяющих тяжелые элементы по галактике.

Этот химический состав укрепил уверенность ученых. Сразу стало понятно, что они сформировались где-то в другом месте.

Сравнивая наблюдения с компьютерными моделями, команда Хельми пришла к выводу, что 10 миллиардов лет назад Млечный Путь столкнулся с меньшей галактикой, возможно, в четыре-пять раз меньше Млечного Пути в то время, содержащей 600 миллионов звезд с массой Солнца.