Впервые проанализирована ДНК загадочного «сибирского единорога»

Ученые впервые проанализировали ДНК сибирского эласмотерия — крупного вымершего носорога, обладавшего, как предполагается, единственным длинным рогом. 

До сих пор о загадочных животных вида Elasmotherium sibiricum, обитавших в Евразии, было известно довольно мало. Было восстановлено всего несколько фрагментарных костей: благодаря им ученые установили размеры древнего носорога — зверь был очень крупным и весил около 3,5 тонны (примерно столько же весят, например, самки африканских слонов). Другие подробности о сибирском эласмотерии узнать было трудно: например, часть черепа, описанная в работе 2016 года, при помощи радиоуглеродного метода была датирована 29 000 лет, однако из-за недостатка коллагена результаты анализа были признаны ненадежными.

В новом исследовании, однако, специалистам удалось проанализировать ДНК древнего животного. Результаты удивили исследователей: они датировали Elasmotherium sibiricum временем, когда уже, как полагалось ранее, эти животные вымерли; наиболее поздняя установленная датировка — от 35 до 36 тыс. лет. К этому моменту люди уже начали заселять степные регионы нынешних России, Казахстана, Монголии и Северного Китая.

При этом, как отмечается, люди, по всей видимости, никак не связаны с исчезновением Elasmotherium sibiricum. «Если мы посмотрим на датировку, мы увидим, что это период климатических изменений, которые не были экстремальными, однако привели к гораздо более холодным зимам: последние, как мы считаем, сильно повлияли на количество травянистых сообществ в регионе», — объяснил исследователь Алан Купер (Alan Cooper) из Аделаидского университета порталу ScienceAlert. При этом, по словам Купера, проанализировав кости животных, можно увидеть, что питались Elasmotherium sibiricum исключительно травой.

Примерно в это же время другие животные, жившие в регионе и питавшиеся травой, начали перестраивать рацион — питаться иной доступной растительностью. Сибирские эласмотерии, однако, по такому пути не пошли, считают ученые, и по-прежнему питались травой, пока не вымерли. «По всей видимости, этот «единорог» был настолько приспособлен именно к питанию травой, что не смог выжить», — отмечает Купер. По словам исследователя, голова Elasmotherium sibiricum была очень крупной и располагалась очень близко к земле, как раз на уровне травы, так что возможно, животному вообще не было нужно поднимать голову — возможно, оно даже не было на это способно, так что когда среда изменилась, сибирский эласмотерий мог просто не адаптироваться и потому в итоге исчезнуть. (К слову, единственный рог Elasmotherium sibiricum, хотя и не был обнаружен до сих пор, как предполагается, достигал в длину метра, что естественно, делало подъем головы еще более трудным.)

Помимо прочего, ученые выяснили, что сибирский эласмотерий не является близким родственником современных носорогов, как полагалось ранее. Оказалось, что он принадлежит к уникальной ветви, отколовшейся от линии, ведущей к современным носорогам, более 40 миллионов лет назад.