У азиатских слонов нашли признаки менопаузы

Наблюдая за жизнью и размножением почти четырех тысяч самок азиатского слона, ученые обнаружили у них признаки менопаузы. Иными словами, слонихи проживают существенную часть своей жизни после окончания размножения. По количеству лет, которые проходят между последними родами и смертью, слонихи теперь уступают лишь нескольким видам китообразных и человеку. Исследование опубликовано в журнале BMC Evolutionary Biology.

До сих пор известно совсем немного видов, в которых особи продолжают существовать после того, как потеряли способность размножаться. Это свойство считается очень редким, поскольку непонятно, как оно могло закрепиться в ходе эволюции. У человека, например, долгая менопауза — период после потери фертильности — сейчас объясняют «гипотезой бабушек». Она предполагает, что менопауза может приносить пользу в долгосрочной перспективе: те особи, которые не размножаются, могут следить за детенышами — уже не своими, а своих детей. Однако если для человека это может оказаться справедливым, то к другим животным применить такую гипотезу гораздо сложнее.

Чтобы достоверно определить, есть ли у того или иного вида менопауза, недостаточно измерить средний возраст окончания размножения, поскольку у отдельных особей он может различаться. Исследователи пользуются сложным параметром под названием «пост-репродуктивная представленность» (post-reproductive representation, PrR). Это процент всех лет жизни самок в популяции, который они проводят после окончания размножения. Чтобы его вычислить, необходимо подсчитать все годы, которые самки проживают после конца размножения, и разделить их на число лет, прожитых после начала. У китообразных, например, PrR может быть от 0,15 до 0,30 — то есть 15-30 процентов всех лет жизни самок в популяции проходит в менопаузе. У человека этот показатель еще выше — больше 50 процентов.

Саймон Чапман (Simon Chapman) из Университета Турку и его коллеги из Великобритании и Мьянмы подсчитывали PrR для азиатских слонов. Исследователи работали с самой большой популяцией слонов в неволе — это животные, которых в Мьянме используют для вывоза срубленных деревьев. Ученые проанализировали данные о 3802 самках, которые работали на предприятии с 1950-х годов. При этом они отдельно учитывали слонов, которые родились в неволе, а также тех, кого поймали на свободе — возраст последних сложнее определить достоверно.

Ученые обнаружили, что никакого однозначного порога, за которым прекращается размножение, нет: слонихи продолжали рожать детенышей, просто делали это реже с возрастом. Самыми старыми животными оказались слоны возрастом 69 (рожденные в неволе) и 76 (пойманные) лет, самые поздние роды у них зафиксировали в 55 и 64 года соответственно. Неизвестно, является ли этот возраст пределом, однако среди слоних старше 55 лет 65 процентов «пропустили» по меньшей мере одни роды, то есть не рожали в течение времени, которое необходимо, чтобы выносить слоненка.

Распределение возраста последних родов у слоних (слева) и зависимость времени с момента последних родов от возраста (справа)

   
Значение PrR у слонов оказалось достаточно высоким: 0,162 для всей популяции и 0,207 для слонов, рожденных в неволе. Выше только у пары касаток, нарвала, белуги и человека. Правда, для того, чтобы достоверно убедиться в наличии у слонов менопаузы, исследователям потребуется следить за количеством гормонов в их крови, а также считать яйцеклетки в яичниках мертвых животных, что пока реализовать довольно сложно.

PrR у азиатского слона оказался не только выше, чем у его африканского собрата, но и выше, чем в предыдущих работах с участием азиатских слонов, где он был около 0,13. Авторы работы отмечают, что это может зависеть от длины исследования. Они подсчитали, что, если бы они взяли данные за меньшее количество лет, то показатель PrR колебался бы довольно сильно — от 0 до 0,4 — и только к концу наблюдений он вышел на плато. Это может означать, что по многим животным у нас просто недостаточно данных — возможно, с течением времени удастся обнаружить аналог менопаузы и у других видов.

Азиатские слоны известны своими способностями к математике: они могут сравнивать числа в пределах десятка, а также различать большие и меньшие количества еды на нюх. Кроме того, у них обнаружили отдельные черты характера, а также склонность сбиваться в мужские группы в присутствии человека.