Около 10 миллионов лет назад в прибрежных водах Тихого океана плескались гигантские лососи, в длину достигавшие трех метров и весившие до 170 килограмм. Рот их был наполнен острыми и длинными трехсантиметровыми зубами. Именно эти зубы помогли калифорнийским палеонтологам узнать, чем жили эти рыбы.
Скорее всего длинные зубы служили фильтром. Доисторический лосось, как и его современные родственники, питался планктоном. Но во время брачного периода зубы находили новое применение — для боев самцов и для демонстрации превосходства.
Чтобы выяснить, какую роль играли иглоподобные зубы гигантских лососей в их жизни, Джулия Санки (Julia Sankey) изучила 51 ископаемую челюсть. Останки лососей находили и в местах, где миллионы лет назад текли реки, и на дне древних морей и океанов. Зубы лососей, живших в пресной воде, были намного длиннее, чем зубы солоноводных рыб. В то же время зубы лососей, найденных на морском дне, выглядели так, как будто реже использовались для укусов. Санки делает вывод: гигантские лососи отращивали большие зубы ко времени нереста, и в устья рек заходили уже с гораздо более длинными зубами.
Это наблюдение подтвердило гипотезу о том, что доисторические лососи, как и современные лососевые рыбы, перед началом нереста претерпевали значительные физиологические изменения. Они свободно плавали по морям и океанам, питаясь планктоном, а затем увеличивались в размере, отращивали длинные зубы и шли на нерест вверх по течению рек. Можно представить себе, как трехметровые блестящие тела выпрыгивали из калифорнийских рек и попадали в пасти пещерных медведей. Выжившие в трудном путешествии вверх по реке самцы вступали в кровавые битвы за самок, кусая друг друга или просто демонстрируя оскал.
