Уродливый окаменевший череп переписал историю динозавров

Студент Вирджинского технологического института восстановил давно забытый в ящике стола череп динозавра. Окаменелость, которую когда-то назвали «уникально отвратительным образцом», оказалась редким и важным открытием. Она принадлежала новому виду ранних плотоядных динозавров с необычными чертами, ранее не встречавшимися. Ископаемое останки позволяют предположить, что некоторые группы динозавров были уничтожены во время массового вымирания в конце триасового периода. Возможно, это один из последних выживших представителей древней линии динозавров.

Уродливый образец

«Вы хотите засунуть палец в мозг динозавра?» — спросил Симба Шривастава. В палеобиологической лаборатории, заставленной шкафами с древними окаменелостями, студент Вирджинского технологического института держал шероховатый, изрытый череп. «Это уникально отвратительный образец, — сказал Шривастава. — Он настолько плох, что если бы вы увидели человеческий череп в таком состоянии, вас бы вырвало».

Несмотря на его плохое состояние, студент старших курса факультета наук о Земле потратил два года на тщательную реконструкцию окаменелости и определение её места в эволюционной истории динозавров. Его работа, опубликованная в журнале Papers in Palaeontology, предлагает новое понимание того, как динозавры стали доминировать в юрском периоде.

Хотя такие исследования обычно проводятся опытными учёными, геобиологи Стерлинг Несбитт и Мишель Стокер привлекли Шривастасу к проекту, когда он был первокурсником. «Мы хотим, чтобы студенты-исследователи прошли весь палеонтологический процесс в Вирджинском технологическом институте», — сказал Несбитт. «Симба взял проект в свои руки».

Реконструкция редкого черепа

У окаменелости была необычная история. Она была впервые обнаружена в 1982 году командой Музея естественной истории Карнеги в Ранчо Призраков в Нью-Мексико. Более тридцати лет спустя Несбитт заново открыл её в ящике и привёз в Вирджинский технологический институт для дальнейшего изучения.

Используя данные компьютерной томографии, Шривастава цифровым способом разделил раздавленные кости и создал напечатанную на трёхмерном принтере реконструкцию черепа. Окаменелость принадлежала виду плотоядных динозавров, жившему более чем в три раза раньше, чем тираннозавр Рекс. Эти животные обитали ближе к концу триасового периода, который длился примерно от 252 до 201 миллиона лет назад. В то время динозавры ещё не были доминирующими хищниками, как их часто показывают в фильмах. Они конкурировали с ранними родственниками крокодилов и млекопитающих за выживание.

Как динозавры пришли к власти

Этот баланс резко изменился после массового вымирания, которое устранило большую часть конкуренции. Когда триасовый период закончился, динозавры быстро стали доминирующими наземными животными. «Динозавры переходят из роли звёзд второго плана в главные звёзды», — сказал Шривастава.

Окаменелости из этого критического периода перехода редки, особенно хорошо сохранившиеся с конца триаса. Это делает повреждённый череп особенно ценным. На самом деле, ни одного другого подобного образца не было найдено. Даже в искажённом состоянии окаменелость выявила важные детали. У динозавра были большие скуловые кости, широкая мозговая коробка и, вероятно, короткая глубокая морда. Эти черты ранее не встречались у ранних динозавров, что позволяет предположить, что они эволюционировали более сложными способами, чем считалось ранее.

Новый вид со странной внешностью

Шривастава назвал новый вид на основе его необычной внешности. «Мы остановились на Ptychotherates bucculentus, что на латыни означает "складчатый охотник с полными щеками"», — сказал Шривастава. «Один палеохудожник сказал, что он выглядит как убийца-маппет». После многих лет анализа команда определила, что этот динозавр принадлежал к Herrerasauria, одной из самых ранних групп плотоядных динозавров. По-видимому, он был среди последних выживших представителей этой линии.

Пересмотр триасового вымирания

Окаменелость привела к ещё одному неожиданному выводу. Ptychotherates был найден в слоях породы, которые могут датироваться непосредственно перед массовым вымиранием в конце триасового периода. Никакие другие члены его группы не были найдены после этого времени, что позволяет предположить, что эта группа динозавров вымерла в результате этого массового вымирания. «Это заставляет нас пересмотреть влияние вымирания в конце триаса как события, которое уничтожило не только конкурентов динозавров, но и некоторые давние линии самих динозавров», — сказал Шривастава.

Поскольку герреразавриды не были обнаружены больше нигде в столь поздний период триаса, учёные полагают, что регион, который сейчас является юго-западом Америки, мог быть их последним убежищем.

Одна окаменелость, целая утерянная линия

«Складчатый охотник» Шриваставы может быть единственным оставшимся доказательством последней главы этой группы. «Этот образец помещается у меня в руках, но это единственное доказательство того, что любой из этих динозавров прожил так долго, обитал в этих широтах, единственное доказательство того, что они эволюционировали, чтобы иметь такую форму черепа, — сказал Шривастава. — Все эти миллиарды особей, существовавших на протяжении времени, представлены этим одним образцом».