Древнего осьминога длиной 18 метров назвали верховным хищником эпохи динозавров

Анализ окаменевших клювов переписывает историю морских пищевых цепей мелового периода

Сто миллионов лет назад, когда по суше бродили динозавры, а в океанах охотились зубастые акулы и морские рептилии-мозазавры, на вершине морской пищевой цепи мог находиться совсем иной хищник — гигантский осьминог.

Клыки без позвоночника

Проблема изучения древних осьминогов заключается в их теле. Мягкотелые беспозвоночные редко оставляют полноценные окаменелости — их ткани разлагаются прежде, чем успевают минерализоваться. Однако у головоногих есть одна прочная деталь: клюв, состоящий из хитина, способный раздавливать панцири и кости.

Именно эти клювы стали ключом к разгадке.

Цифровые раскопки

Исследователи изучили клювы 15 древних окаменелостей осьминогов, найденных ранее в Японии и канадском Ванкувере. Затем они применили разработанный ими метод «цифрового ископаемого горного дела»: компьютерное сканирование пород в поперечном сечении позволило обнаружить ещё 12 ключей, скрытых внутри камней.

Сравнив древние клювы с клювами современных осьминогов, учёные смогли оценить размеры существ. Длина тела древних головоногих варьировалась от 7 до 18,6 метра, сообщил соавтор исследования палеонтолог Ясухиро Иба из Университета Хоккайдо.

Для сравнения: крупнейшим из известных беспозвоночных в современности считается гигантский кальмар, достигающий около 12 метров в длину.

Следы пиршества

На клювах самых крупных особей обнаружились значительные следы износа: царапины, сколы и стёртые края. По словам Иба, это свидетельствует о том, что животные многократно раздавливали твёрдую добычу — раковины и кости.

Без доступа к содержимому желудков окаменелостей точно определить рацион невозможно. Однако исследователи предполагают, что осьминоги могли охотиться на рыбу или улиток, захватывая жертву гибкими щупальцами и дробя её клювом.

Пересмотр пищевой цепи

Палеонтолог Нил Ландман из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке, не участвовавший в исследовании, отметил, что открытие требует дальнейшей работы. Поиск окаменелостей осьминогов в других регионах поможет учёным понять, какое место эти гиганты занимали в древних экосистемах.

«Планета большая», — сказал Ландман. — «Так что нам есть что изучать, чтобы воссоздать морскую экосистему сквозь время».

Тень на фоне рекордов

Любопытная деталь сопутствует этому открытию. Ранее в этом месяце доисторическая окаменелость, считавшаяся древнейшим осьминогом в мире по версии Книги рекордов Гиннесса, была переклассифицирована. Останки принадлежали не осьминогу, а родственнику наутилуса — головоногому моллюску с щупальцами и раковиной.

Неотвеченные вопросы

Конкурировали ли эти гигантские осьминоги с мозазаврами и плезиозаврами за добычу или занимали иную экологическую нишу? Как им удавалось достигать таких размеров без внутреннего скелета? И почему их гигантские современные родственники больше не бороздят океаны?

Как заявили авторы исследования, опубликованного в журнале Science, их работа показывает, что мощные клювы и утрата внешнего скелета независимо и параллельно превращали и головоногих, и морских позвоночных в крупных интеллектуальных хищников. Эволюция шла разными путями, но приходила к сходным результатам.

И если вы сегодня смотрите на современного осьминога, помните: его предки когда-то были хозяевами морей, где плавали динозавры.