Звезда, прошедшая в опасной близости от Солнечной системы в эпоху ранних гоминидов, могла нарушить Облако Оорта и запустить кометный дождь, который продолжается до сих пор. Астрономы обнаружили, что траектории свежих долгопериодических комет не совпадают с предсказаниями галактических сил, а значит, их выбила с орбит другая гравитация.
Облако Оорта — гигантский ледяной резервуар на окраине Солнечной системы — до сих пор остаётся невидимым для прямых наблюдений. О его существовании учёные знают только по кометам, которые иногда прилетают из его глубин к внутренним планетам. Исследователи заметили, что недавно появившиеся кометы ведут себя иначе, чем старые. Их орбиты распределены более равномерно, без следов воздействия галактических сил. Это значит, что на них повлияло что-то другое — что-то достаточно мощное, чтобы на время пересилить гравитацию Млечного Пути.
Кандидатом на роль нарушителя стала звезда HD 7977 — солнцеподобное светило в 250 световых годах от Земли. Расчёты показывают, что около 2,5 миллионов лет назад она прошла на расстоянии от 6 до 10 тысяч астрономических единиц от Солнца — это в 10 раз ближе, чем орбита Плутона, и достаточно для того, чтобы гравитационный толчок выбил из Облака Оорта до 10 раз больше комет, чем обычно. Этот поток продолжается до сих пор.
Мы живём в хвосте кометного дождя, начавшегося в эпоху, когда наши предки только начинали осваивать каменные орудия. Полное возвращение Солнечной системы в «нормальное» состояние займёт от 5 до 10 миллионов лет. Это означает, что следующие тысячелетия будут отмечены необычно высокой частотой появления комет, а некоторые из них могут представлять реальную угрозу для Земли. Учёные пока не могут точно сказать, когда следующий крупный объект приблизится к нашей планете, но факт остаётся фактом: мы всё ещё находимся на линии огня.
