В Китае нашли предка пауков возрастом 518 млн лет с зачатками клыков

В китайской провинции Юньнань, на знаменитом местонахождении Чэнцзян, палеонтологи обнаружили окаменелость, которая переворачивает представления о ранней эволюции пауков, скорпионов и клещей. Существо под названием урокодия, жившее 518 миллионов лет назад, оказалось древнейшим известным предком хелицерат — группы, к которой сегодня относится более 100 тысяч описанных видов. Исследователи из Лестерского и Юньнаньского университетов применили рентгеновскую томографию, чтобы заглянуть внутрь породы, и нашли там нечто неожиданное: зачатки клыков — хелицер — и структуры, напоминающие книжные жабры, на ногах животного.

Внешне урокодия мало напоминала современного паука. Длиной всего 2–3 сантиметра, с большими глазами на стебельках, сегментированным телом и тонкими членистыми ножками — скорее нечто среднее между рачком и насекомым. Однако именно она является одним из древнейших предков хелицерат. Окаменелость сохранилась в исключительном состоянии: мягкие ткани мумифицировались, что позволило учёным рассмотреть детали, которые обычно не сохраняются в породах такого возраста.

Исследователи заметили два небольших клещевидных отростка сразу за глазами животного. Это зачатки хелицер — конечностей, которые у современных пауков превратились в клыки с ядовитыми железами, а у скорпионов — в клешни. До сих пор палеонтологи могли судить о ранней истории хелицерат только по твёрдым частям тел. Мягкие ткани в окаменелостях такого возраста — редкость. Находка даёт прямое свидетельство того, на каком именно этапе эти структуры только начали формироваться.

Помимо зачатков клыков, учёные обнаружили на ногах урокодии структуры, напоминающие книжные жабры — дыхательные органы из множества тонких пластин, сложенных как страницы книги. Похожие жабры есть у современных мечехвостов. Это указывает на то, что урокодия была морским существом, обитавшим на дне древних океанов.

Публикация в журнале Nature вышла ровно в 42-ю годовщину открытия местонахождения Чэнцзян — одного из важнейших палеонтологических памятников мира. Это место, где найдены тысячи окаменелостей кембрийского периода, даёт уникальную возможность увидеть, как выглядела жизнь на Земле более полумиллиарда лет назад.

«Урокодия была частью древней экосистемы, насчитывавшей более 200 различных видов животных, обитавших в морях более 500 миллионов лет назад. Эти великолепно сохранившиеся окаменелости дают реальное представление о том, как развивалась жизнь на нашей планете на заре животного мира», — говорит соавтор исследования профессор Марк Уильямс из Лестерского университета.

Пауки — один из самых древних и устойчивых эволюционных успехов. Их предки охотились в морях кембрийского периода, задолго до появления динозавров. Несмотря на образы Чёрной вдовы и радиоактивного паука в комиксах, подавляющее большинство пауков совершенно безвредны для человека. Их яд и укусы приспособлены для добычи несравнимо меньших размеров. Находка урокодии напоминает: эволюция — это не линейное движение к совершенству, а путь проб и ошибок, где успешные решения закрепляются на сотни миллионов лет. И клыки пауков — одно из таких решений, появившееся ещё в кембрийских морях.