Астрономы обнаружили скопление космического мусора угрожающее самой ценной орбите Земли

На высоте около 36 тысяч километров над экватором, где летают спутники связи, телевидения и навигации, скрывается угроза, которую долгое время не замечали. Астрономы из Университета Уорика обнаружили 25 ранее неизвестных фрагментов космического мусора на геостационарной орбите. Их размер — всего около 5 сантиметров, но на такой высоте даже маленький обломок может уничтожить спутник стоимостью в сотни миллионов долларов.

Геостационарная орбита — одно из самых ценных мест в околоземном пространстве. Спутники на ней неподвижны относительно поверхности Земли, что делает их идеальными для связи и наблюдения. Но чем выше орбита, тем труднее отслеживать мусор. Объекты на такой высоте не сгорают в атмосфере, как на низких орбитах, и могут оставаться там столетиями.

Исследователи пересмотрели архивные данные, полученные с телескопом Исаака Ньютона на Канарских островах. Используя новый алгоритм обработки изображений, они обнаружили слабые следы фрагментов, которые раньше были неразличимы на фоне шума. Метод, названный «слепым накоплением», позволяет выявлять движущиеся объекты, которые слишком тусклы для обычного наблюдения.

Около 80 процентов найденных обломков образовались в результате событий, которые ранее не были задокументированы. Это означает, что реальное количество мусора на геостационарной орбите может быть гораздо больше, чем считалось.

«Обломки на геостационарной орбите — это потенциальное минное поле, — заявил соавтор исследования Стюарт Ивз. — Никто в здравом уме не войдёт в наземное минное поле без миноискателя. Так же и никто не должен запускать спутник на геостационарную орбиту без адекватного обследования мусора».

Фрагменты размером 5 сантиметров кажутся незначительными, но на скорости в несколько километров в секунду они обладают огромной кинетической энергией. Столкновение с таким объектом может полностью вывести из строя спутник, создав при этом ещё больше обломков.

Команда планирует расширить поиск, используя другие телескопы, чтобы оценить реальные масштабы угрозы. Пока ясно одно: пространство вокруг Земли не пусто. Оно заполнено тем, что мы оставили после себя, и эти осколки ждут своего часа. Вопрос лишь в том, когда они напомнят о себе.