Предки людей едва не вымерли 900 тысяч лет назад: после катастрофы осталось всего 1280 особей

За 900 тысяч лет до появления Homo sapiens наши древние предки оказались на грани полного исчезновения. Новое исследование, опубликованное в журнале Science, показало, что популяция неизвестного предка человека сократилась до критического минимума. После таинственной катастрофы в живых осталось всего 1280 размножающихся особей — с 100 тысяч до этой цифры. И потребовалось 117 тысяч лет, чтобы численность восстановилась.

«Около 98,7 процента предков человечества было потеряно», — заявил соавтор исследования Хайпэн Ли, популяционный генетик из Китайской академии наук в Пекине.

Период между 600 тысячами и 1 миллионом лет назад был бурным временем в доисторической истории. Наступали малые ледниковые периоды, случались засухи, климат был нестабильным. Многое остаётся неясным в том, как наши предки выжили в этих условиях. Новое открытие даёт ключевое понимание этого процесса.

Чтобы заглянуть в прошлое, исследователи проанализировали геномные данные 3154 человек из 50 различных популяций. Они сравнили появление разных геномов в каждой популяции, создав своего рода эволюционную шкалу времени. Результаты указали на резкое сокращение популяции около 900 тысяч лет назад.

По словам археолога Британского музея Ника Эштона, для выживания популяции в таких условиях она, вероятно, «занимала очень локализованную территорию с хорошей социальной сплочённостью». Если это верно, то, по его словам, требуется «стабильная среда с достаточными ресурсами и небольшим количеством стрессов для системы».

Возможно, это «бутылочное горлышко» стало эволюционным давлением, которое привело к появлению Homo sapiens. Жизнь в небольшой изолированной группе могла уничтожить до двух третей генетического разнообразия, но в то же время дать толчок появлению отличительных человеческих черт, включая большой мозг. «Это было удачей, но... мы знаем из эволюционной биологии, что появление нового вида может произойти в небольших изолированных популяциях», — отметил старший автор исследования Джорджо Манци, антрополог из Римского университета Сапиенца.

Что именно вызвало это «бутылочное горлышко», остаётся загадкой. Ли предполагает, что причиной могло быть резкое изменение климата. Крис Стрингер, глава отдела происхождения человека в Музее естественной истории в Лондоне, не уверен в этом. «Возможно, эта популяция застряла в какой-то области Африки, окружённой пустыней», — предположил он.

Вопросов остаётся больше, чем ответов. Но ясно одно: история человечества — это не только история успеха. Это история выживания вопреки всему. Наши предки прошли через коллапс популяции, через потерю почти всей генетической вариативности. И именно эта борьба, возможно, и сделала нас теми, кто мы есть. Осталось понять, что за катастрофа едва не стёрла нас с лица Земли — и когда она случится снова.