Древнейший предок тасманийского дьявола: находка возрастом 23 миллиона лет переписывает историю сумчатых хищников

Палеонтологи сделали открытие, которое позволяет заглянуть в далекое прошлое Австралийского континента и пересмотреть эволюционную историю одних из самых известных хищных сумчатых. На территории современной Австралии обнаружены ископаемые остатки древнейшего из известных предков тасманийского дьявола и сумчатых куниц. Новый вид получил название Miyumba chrisdickmani, и его возраст оценивается примерно в 23 миллиона лет.

Описание находки

Идентифицировать древнего хищника удалось по шести ископаемым фрагментам челюстей, найденным во время раскопок на территории австралийского континента. Несмотря на явное родство с современными хищными сумчатыми, это животное было совсем небольшим — по оценкам исследователей, его масса составляла около 30 граммов. Для сравнения, современный тасманийский дьявол весит от 4 до 12 килограммов, а сумчатые куницы, в зависимости от вида, достигают массы от 200 граммов до 3 килограммов. Таким образом, древний предок был значительно мельче своих современных потомков.

Значение открытия

Находка Miyumba chrisdickmani позволила ученым пересмотреть эволюционную историю семейства, к которому относятся тасманийские дьяволы и сумчатые куницы. До этого открытия возраст этой группы животных определялся более поздним периодом. Новые данные увеличивают его более чем на пять миллионов лет, что существенно меняет представления о том, когда и как происходило становление этой ветви хищных сумчатых.

Исследователи отмечают, что открытие поможет лучше понять происхождение хищных сумчатых в целом, а также проследить, как менялись их внешний вид, образ жизни и экологическая роль на протяжении миллионов лет. Каждая такая находка — это фрагмент большой мозаики, рассказывающей о том, как формировалась уникальная фауна Австралии, которая долгое время развивалась в изоляции от остального мира.

Контекст открытия

Австралия, как известно, является домом для большинства сумчатых млекопитающих, и их эволюционная история представляет огромный интерес для палеонтологов. Хищные сумчатые, к которым относятся тасманийские дьяволы и сумчатые куницы, играли важную роль в экосистемах континента на протяжении десятков миллионов лет. Однако ископаемые остатки этих животных встречаются редко, и каждое новое открытие может существенно изменить существующие представления.

Тот факт, что новый вид был установлен всего по шести фрагментам челюстей, говорит о том, насколько фрагментарными могут быть палеонтологические находки. Тем не менее, даже по этим остаткам ученые смогли определить не только родственные связи животного, но и оценить его размеры и массу, что является важным достижением.

Тасманийский дьявол и сумчатые куницы принадлежат к семейству Dasyuridae, которое включает множество видов хищных сумчатых, обитающих в Австралии, Новой Гвинее и на некоторых близлежащих островах. Эти животные известны своей хищнической природой и острыми зубами. Открытие Miyumba chrisdickmani показывает, что эволюция этой группы началась гораздо раньше, чем считалось ранее, а ее представители в древности были значительно мельче своих современных родичей.

Вопросы без ответов

Открытие ставит перед исследователями новые вопросы. Каким был образ жизни этого древнего хищника? Чем он питался? Как выглядел? Каковы были его экологические взаимоотношения с другими животными того времени? Для ответа на эти вопросы потребуются новые находки и дальнейшие исследования. Пока же палеонтологи могут лишь строить предположения, основываясь на строении челюстей и родстве с современными видами.

Кроме того, находка поднимает вопрос о том, какие еще древние виды хищных сумчатых ждут своего открытия в недрах австралийской земли. Возможно, в будущем ученые обнаружат еще более древних предков или промежуточные формы, которые позволят составить более полную картину эволюции этих удивительных животных. Каждый новый фрагмент ископаемой челюсти или кости способен перевернуть наши представления о том, как развивалась жизнь на самом изолированном и уникальном континенте планеты.