Огромный айсберг откололся и открыл доступ к гигантскому гнездовью ледяных рыб в Антарктиде

Исследователи, работавшие в море Уэдделла в поисках затонувшего судна Эрнеста Шеклтона «Эндьюранс», которое затонуло в 1915 году и было обнаружено в 2022 году, сделали неожиданное открытие. Когда от шельфового ледника Ларсена С откололся айсберг А-68 площадью 5800 квадратных километров, ученые получили доступ к участкам морского дна, которые ранее были скрыты под многометровым слоем льда. Используя подводный аппарат «Лэсси», они обнаружили на песчаном дне более тысячи странных углублений, расположенных ровными рядами.

Условия работы и открытие

Как вспоминает доктор Мишель Тейлор, руководитель научного отдела Ocean Census, работа проходила в экстремальных условиях. Ученым приходилось по несколько часов просеивать ледяную грязь на палубе, а морской лед создавал серьезные препятствия, заставляя судно буквально играть в «курицу» с проплывающими айсбергами. Однако усилия окупились сполна. Углубления на дне оказались гнездами ледяных рыб — желтоперых нототений.

Характеристика гнездовья

Обнаруженное гнездовье площадью в несколько сотен квадратных метров состояло из 1036 отдельных гнезд, из которых 72 все еще содержали личинок рыб. Эти гнезда представляют собой небольшие круглые углубления в мелкозернистом песке. Исследователи отмечают, что геометрический узор, в котором расположены гнезда, вероятно, является защитным механизмом. Рыбы, находящиеся в центре колонии, защищены соседями, а более крупные и сильные особи занимают внешние гнезда, где они лучше способны защитить потомство от хищников, таких как офиуры (хрупкие звезды) и хищные черви.

Биологическое значение

Ледяные рыбы — это уникальная группа рыб, адаптированная к жизни в воде с отрицательной температурой. Они обитают в экстремальных условиях Антарктики. Как отмечает автор исследования Рассел Коннелли из Университета Эссекса, эти рыбы являются строителями среды обитания, создавая обширные гнездовые скопления, которые поддерживают биоразнообразие региона.

Значение открытия для охраны природы

Обнаружение этого уникального местообитания подчеркивает важность сохранения антарктических экосистем. Ученые надеются, что эти данные помогут обосновать необходимость создания морской охраняемой зоны в этом районе, чтобы защитить хрупкое равновесие экосистемы, нарушить которое может даже единичное вмешательство. Гнездовья ледяных рыб являются важной частью экосистемы Антарктиды, и их сохранение имеет решающее значение для поддержания местного биоразнообразия. Исследование поднимает вопрос о том, как изменение климата и таяние ледников могут открывать новые участки морского дна, которые ранее были недоступны, и какие еще скрытые экосистемы могут быть обнаружены по мере отступления льдов. Это также демонстрирует, как исследования, направленные на решение одной задачи — поиск исторического корабля, — могут привести к неожиданным научным открытиям, имеющим значение для целых областей биологии и экологии.