Паразит, превращает муравьев в «королев» и продлевает им жизнь в 10 раз

Представьте себе паразита, который заставляет свою жертву жить в десять раз дольше обычного, а заодно заставляет сородичей носить ее на руках, кормить и ухаживать за ней. Для муравьев вида Temnothorax nylanderi это не сюжет фильма ужасов, а реальность. Ленточный червь Anomotaenia brevis проникает в организм муравья-работника через зараженный помет дятла, и начинает управлять его телом и судьбой всей колонии.

Превращение в «королеву»

Зараженные личинки муравьев меняют цвет: их темно-коричневое тело становится бледно-желтым. Они не вырастают до нормальных размеров, меняют запах и начинают излучать феромоны, которые другие муравьи ошибочно принимают за королевские. Здоровые рабочие муравьи носят зараженных сородичей, кормят их, ухаживают за ними и защищают, пренебрегая собственными обязанностями. Зараженные муравьи, в свою очередь, становятся ленивыми, редко покидают гнездо и живут до десяти раз дольше обычного, посвящая свою жизнь ожиданию.

Паразит ждет своего часа

Весь этот процесс — часть изощренной стратегии паразита. Он не убивает жертву, а сохраняет ее живой и здоровой, пока не настанет момент для размножения. Когда в гнездо наведывается дятел — естественный хищник муравьев — здоровые особи разбегаются, а зараженные, наоборот, остаются неподвижными. Хищник легко съедает их, и ленточный червь наконец попадает в кишечник птицы — идеальную среду для его размножения. Взрослые черви откладывают яйца, которые затем выводятся наружу с пометом птицы, и цикл начинается заново.

Генетический механизм: как паразит управляет муравьем

Чтобы понять, как именно червь управляет организмом муравья, исследователи из Университета Иоганна Гутенберга в Майнце и Чжэцзянского университета изучили экспрессию генов в мозгах и жировых телах зараженных и здоровых муравьев. Оказалось, что генетический профиль зараженных рабочих удивительно похож на профиль маток-королев. Паразит, вероятно, перестраивает регуляторные сети хозяина, вмешиваясь в процессы, контролирующие метаболизм, иммунитет, старение и поведение.

При этом в мозге зараженных муравьев активность сигнальных молекул и рецепторов подавлена, что объясняет их апатичное поведение. Однако паразит не использует собственные молекулы для управления: изменения происходят за счет вмешательства в работу генов самого муравья. Это говорит о том, что червь действует как виртуозный хакер, переписывающий «программу» своего хозяина на низком уровне.

Параллели с другими паразитами

Этот ленточный червь — не единственный мастер манипуляции. Гриб кордицепс превращает муравьев в зомби, заставляя их забираться наверх и закрепляться челюстями на листьях, чтобы распространять споры на сородичей. Однако в случае с ленточным червем «зомбирование» выглядит гораздо более изощренным и парадоксальным: вместо того чтобы использовать жертву, паразит продлевает ей жизнь и превращает в объект поклонения, чтобы в нужный момент стать пищей для дятла.

Исследование, опубликованное в журнале BMC Genomics, демонстрирует, как тонко паразиты могут перестраивать физиологию и поведение хозяев, открывая новые горизонты для понимания взаимодействия между видами и механизмов регуляции старения и социального поведения.