Внутри Млечного Пути обнаружена неизвестная карликовая галактика

Наша галактика, Млечный Путь, не всегда была такой огромной. Она росла, поглощая меньшие звёздные системы. Теперь телескоп Хаббл нашёл неоспоримые доказательства того, что одно из таких слияний произошло гораздо раньше, чем считалось. Около 11,8 миллиарда лет назад, всего через два миллиарда лет после Большого взрыва, молодая галактика столкнулась и поглотила карликовую галактику, получившую название LKH — Low-energy-Kraken-Heracles. Это событие отодвигает известную историю нашей галактики на 1,8 миллиарда лет в прошлое.

Учёные уже знали о более поздних слияниях. Около десяти миллиардов лет назад Млечный Путь поглотил карликовую галактику Gaia-Sausage-Enceladus. Ещё через четыре миллиарда лет началось слияние с галактикой Стрельца, которое продолжается до сих пор. Однако доказательства более раннего события оставались неубедительными. Всё изменилось, когда исследователи обратились к шаровым скоплениям.

Шаровые скопления — это плотные сферические группы из десятков тысяч или миллионов звёзд. Они содержат одни из самых старых звёзд в нашей галактике. Изучая 39 таких скоплений во внутренних областях галактики, астрономы с беспрецедентной точностью измерили их возраст и содержание тяжёлых элементов.

Именно эти измерения позволили выделить третью, ранее неизвестную популяцию шаровых скоплений. Они оказались старше тех, что были захвачены при слиянии с Gaia-Sausage-Enceladus, но моложе тех, что родились в самом Млечном Пути. Эти скопления не могли принадлежать ни нашей галактике, ни уже известным поглощённым системам. Они пришли откуда-то ещё. Их родиной была карликовая галактика LKH — система, содержавшая примерно 500 миллионов солнечных масс в звёздах, что составляло значительную долю массы молодого Млечного Пути.

Это открытие меняет представление о том, как формировалась наша галактика. Ранее считалось, что в ранней Вселенной звёзды Млечного Пути рождались только в пределах самой галактики. Теперь становится ясно, что уже на самых ранних этапах в строительстве нашего космического дома участвовали и внешние звёзды — рождённые в других галактиках и принесённые сюда в результате слияний.

Исследователи планируют продолжить изучение шаровых скоплений, чтобы восстановить полную историю всех крупных слияний, которые пережил Млечный Путь. Каждое такое скопление хранит в себе информацию о далёком прошлом. И чем больше мы их изучаем, тем полнее становится картина того, как из хаоса ранней Вселенной рождалась галактика, в которой мы живём.