Учёные случайно устроили утечку метана в Южно-Китайском море — океан запечатал её за два года

В 2018 году исследователи из Китая бурили морское дно в Южно-Китайском море, чтобы оценить запасы природного газа. Они пробурили отверстие диаметром чуть более двадцати сантиметров — обычная процедура, за которой последовала попытка запечатать его тяжёлым буровым раствором. Но попытка не удалась. Через год из скважины начал бить метановый факел, поднимающийся на высоту более километра над дном океана.

Учёные ожидали, что устранение утечки займёт десятилетия, если не столетие. Но природа вмешалась иначе. В течение двух лет на месте утечки сформировалась полноценная экосистема, которая почти полностью поглотила метан. «С поразительной скоростью», — комментируют исследователи.

Как это работало

Первыми прибыли бактерии и археи, питающиеся метаном. Они колонизировали осадки вокруг отверстия. Затем появились беспозвоночные — черви и ракообразные, которые создали над скважиной густой «червяный ковёр». Черви, роя норы, перемешивали осадки и доставляли кислород и питательные вещества вглубь, создавая условия для новых колоний. «Животные и микроорганизмы совместно способствовали разложению метана», — объясняет микробный эколог Эмиль Руфф.

К 2023 году метановый шлейф снизился с 1200 до 800 метров. Полностью утечку не остановили, но эффективность нового биологического фильтра поразила учёных: по расчётам, для формирования такого сообщества требуется от 60 до 100 лет, но здесь на всё ушло не более двух.

Обратная сторона медали

Экосистема восстановилась — но не без последствий. Общее разнообразие микробов в осадках сократилось на 30 процентов. Повышенные концентрации метана были зафиксированы на расстоянии до 500 метров от скважины. Это говорит о том, что даже локальная утечка наносит ущерб морской среде.

Что это значит для будущего

Южно-Китайское море — перспективный район для добычи метангидратов. С 2010 по 2020 год Китай пробурил там более 80 оценочных скважин. Никто не знает, сколько из них успешно запечатаны и как они повлияли на экосистему. Это исследование — одно из первых, где утечку отслеживали несколько лет.

И хотя метан из глубоководных источников, вероятно, не достигает атмосферы, его накопление в океане может приводить к локальному истощению кислорода, закислению и перестройке экосистем. Человеческое вмешательство в дно океана, даже случайное, способно запускать процессы, которые мы не можем контролировать. И то, что природа способна залатать одну рану, не означает, что она залечит все.