Американский разведывательный спутник взорвался на орбите: причины неизвестны

Засекреченный спутник США USA 32, запущенный в 1988 году, неожиданно разрушился 13 сентября на высоте около 775 километров над Землёй. Причина взрыва до сих пор не установлена. Обломки могут угрожать другим аппаратам в и без того переполненной зоне низкой околоземной орбиты.

Аппарат, известный как USA 32 или Farrah III, был выведен на орбиту Национальным управлением военно-космической разведки США в 1988 году. Его миссия, полностью рассекреченная только в этом году, заключалась в перехвате советских радиолокационных и радиосигналов из космоса. Цилиндрический спутник, форму которого описывали как гигантскую «консервную банку», вероятно, перестал функционировать десятилетия назад и с тех пор молча вращался вокруг Земли.

Что произошло

17 сентября Космические силы США объявили, что USA 32 пережил внезапное «разрушение» четырьмя днями ранее, 13 сентября. Это означает, что спутник взорвался, потенциально распавшись на десятки, сотни или даже тысячи фрагментов. Однако агентство не уточнило ни причину взрыва, ни количество образовавшихся обломков. По состоянию на 28 сентября никто не смог ответить на эти вопросы.

Другие организации подтвердили факт разрушения, включая частную компанию s2a systems, которая сфотографировала крупнейший сохранившийся фрагмент USA 32 на орбите.

Взрыв произошёл на высоте 775 километров над поверхностью Земли. Учитывая скорость спутника, образовавшиеся обломки, вероятно, распространились в гигантское кольцо вокруг Земли в течение 24 часов после внезапного разрушения аппарата.

Возможные причины

Причина разрушения остаётся неясной, но есть несколько версий.

Столкновение. Это одна из самых распространённых причин разрушения спутников. Но никто не сообщал о повреждении других аппаратов, а исследователи обычно могут предсказать потенциальные столкновения с космическим мусором за дни или недели. Это делает такой сценарий маловероятным. Однако возможно, что необнаруженный космический камень ударил спутник на высокой скорости.

Естественное старение. USA 32 был рассчитан всего на три года работы, но провёл на орбите почти четыре десятилетия. После 38 лет нагрева и охлаждения в жёстких условиях низкой околоземной орбиты герметичный бак или аккумуляторная батарея могли просто разорваться. Похожая судьба постигла спутник NOAA-17 в 2021 году.

«Старые космические аппараты несут на борту батареи и остатки топлива, — отметили представители Spaceweather. — После 38 лет нагрева и охлаждения герметичный бак или аккумуляторная ячейка на USA 32 могли просто разорваться».

Противоспутниковое оружие. Эту версию также нельзя полностью исключить. Ранее в этом месяце министр ВВС США Трой Мейнк впервые сообщил, что США разместили в космосе некое оружие, а эксперты давно подозревают, что Китай и Россия обладают аналогичными технологиями. Россия уже уничтожала спутник с помощью наземного оружия в 2021 году.

Однако на данный момент нет доказательств применения противоспутникового оружия в этом случае, поэтому «в этом событии может не быть ничего зловещего».

Угроза для других аппаратов

Независимо от причины взрыва, эксперты обеспокоены потенциальными последствиями.

В районе низкой околоземной орбиты, где взорвался USA 32, находятся как минимум 200 других спутников, включая всю группировку Iridium NEXT. Этот регион уже засорён обломками от столкновения американского и российского спутников в 2009 году. В результате «угроза столкновения реальна» для аппаратов в этой зоне, особенно пока новые фрагменты остаются неучтёнными.

Пока инцидент не вызвал проблем и не повлиял на запуск новых аппаратов. Россия провела 16 сентября запуск грузовой миссии к МКС, которая находится на высоте около 400 километров — примерно вдвое ниже орбиты взорвавшегося спутника.

Хотя МКС и китайская станция «Тяньгун» сейчас находятся вне досягаемости поля обломков, фрагменты могут смещаться со временем, поскольку гравитация Земли и атмосферное сопротивление тянут их ближе к планете. В этом случае станциям, возможно, придётся выполнять манёвры уклонения, как они делали это десятки раз ранее.

Что дальше

Исследователи, вероятно, смогут установить причину разрушения спутника путём обратного анализа инцидента — сначала идентифицировав образовавшиеся фрагменты, а затем отследив их траектории назад к исходному взрыву. Однако это может занять месяцы, если не годы.

Тем временем низкая околоземная орбита становится всё более переполненной. По данным Европейского космического агентства, на орбите находится около 54 000 объектов размером более 10 сантиметров, 1,2 миллиона объектов от 1 до 10 сантиметров и 140 миллионов объектов от 1 миллиметра до 1 сантиметра.

С увеличением числа запускаемых аппаратов растёт и риск того, что они начнут сталкиваться друг с другом или с космическим мусором. Это делает вполне вероятным, что нынешний инцидент не будет последним. Некоторые эксперты предупреждают, что при сохранении текущей траектории человечество может достичь необратимой точки, известной как синдром Кесслера, когда накопление космического мусора сделает невозможным запуск чего-либо в космос.