Ливни Эль-Ниньо разбудили в Атакаме миллионы семян: пустыня зацвела 200 видами впервые за 30 лет

Атакама на севере Чили — самое сухое неполярное место на Земле. Сейчас значительная её часть покрыта пятнами розового, жёлтого, сиреневого и фиолетового цвета, которые тянутся по каменистому дну до горизонта. Такого масштаба и разнообразия цветения здесь не было 30 лет — а возможно, и никогда.

Причина — зимние ливни, принесённые Эль-Ниньо. В некоторых районах пустыни выпало больше осадков, чем когда-либо с начала наблюдений в 1950-х годах. В июле и августе паводки разрушили или повредили десятки домов и вынудили эвакуироваться сотни людей. Но вода сделала и другое: она ушла в пересохшую землю глубже, чем за десятилетия, и разбудила миллионы семян, луковиц и клубней. Многие из них пролежали под песком десятки лет.

Сейчас цветут более 200 видов. Месяц назад первые растения дали бледно-жёлтую дымку, затем появился мягкий фиолетовый оттенок, когда проросли другие луковицы. Теперь цветом тронута почти каждая впадина и расщелина. Учёные говорят, что есть участки, где цветы не фиксировали никогда, — значит, луковицы там спали ещё до того, как в 1997 году явление впервые подробно описали.

«Это природный банк семян, спящий архив, который с дождями становится живым, — говорит Моисей Гримберг, управляющий национальным парком Льянос-де-Чалье. — Но это гонка со временем: короткое биологическое окно позволяет этим видам завершить жизненный цикл, а он длится примерно два-три месяца».

Парк площадью около 457 квадратных километров тянется вдоль засушливого побережья, где волны накатывают на белые песчаные пляжи. Обычно его посещают около 10 тысяч человек в год. Но за последние недели сюда приехали 15 тысяч туристов. Дороги по всей пустыне заставлены машинами: национальная туристическая служба Чили ожидает около 300 тысяч ночёвок за два месяца цветения.

Одна из главных достопримечательностей — наполненные нектаром алые цветы гарра-де-леон с длинными хвостами зелёных листьев, похожих на языки пламени. Этот местный вид дожди выводят из спячки, и растёт он лишь на нескольких километрах этого участка побережья — больше нигде в мире.

Цветение случается раз в несколько лет, но, по словам учёных, оно становится чаще: изменения климата приносят дожди не в сезон. Явление порождает целую временную экосистему: выводятся насекомые, за ними приходят ящерицы и летучие мыши, а также более крупные звери, например гуанако.

Биологи из чилийского национального банка семян ИНИА собирают образцы, пока короткий сезон не кончился. «Это очень волнительно, — говорит Ана Сандоваль, осторожно вытряхивая семена из оболочек. — Как будто пустыня просыпается. Люди иногда думают, что это пустое, сухое место, лишённое жизни, но на самом деле наша пустыня просто ждёт подходящих условий и любого дождя, чтобы проснуться».

Банк семян хочет сохранить генетический материал и уникальные приспособления, которые каждое растение выработало для выживания в крайне сухих условиях. У одних листья покрыты тонкими волосками, у других — толстой восковой кожицей: так они собирают и удерживают воду.

В июне 2023 года создали национальный парк площадью около 571 квадратного километра специально для защиты участка, где цветы появляются раз в несколько лет. Теперь местные власти хотят большего. Губернатор региона Атакама Мигель Варгас начал процедуру включения цветения пустыни в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. «Это огромная возможность укрепить туризм особого интереса и разнообразить экономику региона, которая сейчас сильно зависит от добычи полезных ископаемых, — говорит он. — Признание ЮНЕСКО вывело бы Атакаму на мировую сцену». Варгас надеется, что через пару лет это станет восьмым объектом Всемирного наследия в Чили.

В этом году цветение, по прогнозам, продлится до середины ноября. Когда цветы начнут увядать, учёным останутся два вопроса без ответа: было ли это крупнейшим цветением Атакамы за всю историю наблюдений — и не обнаружат ли при более внимательном изучении среди миллионов растений виды, о которых наука до сих пор не знала?