У гигантской звезды обнаружены «годичные кольца»

Но наше светило не всегда будет таким степенным. В один прекрасный день оно может начать выбрасывать скопления звёздной пыли, похожие на космические годичные кольца. По крайней мере более старая звезда CW Льва (IRC +10216) поступает именно так.

Известно, что солнцеподобные звёзды (масса которых не превышает восьми солнечных) к концу жизни превращаются в красные гиганты. Давление выталкивает пыль наружу, но до недавнего времени считалось, что это происходит с постоянной скоростью, в результате чего возникает плавно расширяющаяся оболочка из пыли и газа.

Наблюдения CW Льва (ближайшего к Земле красного гиганта, отстоящего от нас всего на 490 световых лет), проведённые в последнее десятилетие, показали, что существует ещё один вариант развития событий. Около десяти лет назад Патрик Хаггинс из Нью-Йоркского университета (США) и Николя Морон из Университета Монпелье-2 (Франция) заметили, что пыль, окружающая CW Льва, имеет форму плода арахиса, причём концентрические дуги — частично сферические оболочки — выходят за пределы «арахиса» на расстояние, в 25 тыс. раз превышающее дистанцию, отделяющую Землю от Солнца. Учитывая скорость, с которой расширяется пыль, эти «кольца» охватывают последние 8 тыс. лет истории звезды.

И вот Лен Десен из Католического университета Левена (Бельгия) и его коллеги с помощью космической обсерватории «Гершель» смогли найти самые отдалённые (и, следовательно, самые старые) оболочки, которые звезда выбросила 16 тыс. лет назад. Надо заметить, что «Гершель» тонко чувствует очень длинные волны инфракрасного излучения; это позволяет ему регистрировать тепловое свечение пыли с температурой всего в 25 К.

Показано, что CW Льва окружает по меньшей мере десяток пыльных дуг. Их толщина, расположение относительно звёзд и расстояние от соседних оболочек — разные. «Гигантские звезды не теряют массу с постоянной скоростью», — делает вывод г-н Десен, добавляя, что иногда звёзды теряют массу на полюсах, а иногда — на экваторе.

Подобно тому как годичные кольца деревьев могут рассказать о погодных условиях прошлых лет, пылевые оболочки намекают на процессы, благодаря которым они были созданы. Расстояние между ними предполагает, что между выбросами проходило от 500 до 1 700 лет. Что может быть причиной высвобождения пыли урывками? Г-н Десен предполагает, что изменения температуры на поверхности звезды могут позволить пыли конденсироваться в более холодных регионах и выталкиваться наружу.

Возможно, другие красные гиганты тоже «попыхивают» пылью неравномерно, но они слишком далеки, чтобы их оболочки можно было обнаружить. Надежда пока только на «Гершель».

Напомним: Солнце начнет превращаться в красного гиганта примерно через 5 млрд лет. Тогда и посмотрим, будет ли оно вести себя похожим образом.