Кто долетит до астероида Круитни?

Диаметр Круитни составляет 5 километров, а его масса — 130 миллиардов тонн. При этом астероид не может приблизиться к Земле на дистанцию менее 12 миллионов километров, что делает его "соседство" совершенно безопасным для нас. Вместе с тем, он может представлять для землян определенный интерес.

Во-первых, как и в случае со многими другими астероидами, в отличие от большинства планет, предполагается, что состав Круитни не слишком изменился со времен возникновения Солнечной системы. Поэтому, исследовав его, ученые смогут получить более полное представление о зарождении и развитии нашей звездной системы. Во-вторых, достаточно высока вероятность наличия на астероиде редких металлов, которые можно использовать в практических целях.

Еще в начале прошлого года совладелец компании Space Adventures и член Гражданского надзорного совета НАСА Ричард Гэрриот заявил, что в непосредственной близости от Земли болтается множество астероидов, которые могут содержать ценные материалы. Нынешний уровень технологий позволяет идентифицировать эти полезные ископаемые и руды, после чего можно будет организовать экспедицию с целью их доставки на Землю.

Однако добраться до Круитни не так-то просто: поскольку у этого тела сложная орбита, попасть туда при помощи гравитационных маневров практически нельзя. А без этого ракете потребуется слишком много топлива, что, ради всего лишь путешествия на астероид, как вы понимаете, нерентабельно.

Экономный путь на Круитни недавно предложил инженер Пьерпаоло Пергола из Пизанского университета (Италия). Он полагает, что можно было бы придать ускорение космическому аппарату, направленному на астероид, при помощи ионных двигателей, работающих на солнечных батареях. По расчетам Перголы, в качестве полезного груза можно будет использовать две исследовательские наноплатформы, например, два "сдвоенных" CubeSat размерами 20×10×10 сантиметров, которые в конце пути будут развернуты у самого астероида с целью его детального изучения.
В последнее время эти "кубики" получили широкое распространение на околоземных орбитах. На них уже удавалось размещать различную аппаратуру — миниатюрные акселерометры, масс-спектрометры, а также детекторы частиц. При этом предполагается, что основной аппарат станет играть роль передатчика информации от сравнительно маломощных трансмиттеров CubeSat, а также антирадиационного экрана, защищающего электронику наноплатформ от космических лучей за пределами радиационного пояса Ван Аллена.

Особенно важно, по мнению синьора Перголы, то, что отсутствие химических ускорителей, а также наличие ионных двигателей позволят отказаться от характерного для таких миссий традиционного гравитационного маневра и переместиться к астероиду по прямой. А, следовательно, можно произвольно выбрать день и час старта.

Пергола сообщает, что общий вес аппарата не превысит 100 килограммов, и достичь Круитни он сможет за 320 дней. Как только будут получены сведения о составе астероида, станет ясно, насколько высока его потенциальная ценность и следует ли его разрабатывать в плане извлечения планетарных ресурсов и организовывать пилотируемый полет к нему.

Кстати, недавно НАСА, испытывающее проблемы с финансированием своих проектов, составило план высадки на околоземное небесное тело. Но есть одно ограничение: диаметр этого тела должен составлять не более 10 метров. А ведь даже линейные размеры корабля с астронавтами будут превышать размеры этого тела! Не интереснее ли было бы высадиться на пятикилометровый астероид, что не только смотрелось бы куда весомее, чем высадка на "мини-объект", но и позволяло бы с уверенностью говорить о новом прорыве в пилотируемой космонавтике.

Между тем, как бы заманчиво ни выглядело предложение Перголы, пока этот проект существует лишь на уровне расчетов. А поскольку сейчас все, и даже космические агентства, буквально помешаны на экономии, ни одно из них пока не высказало своей заинтересованности в данной миссии. Но нельзя не признать, что проект выглядит весьма практичным и экономичным, и при этом его научное значение может быть колоссальным.