Столкновение с метеоритом увековечило жизнь в стекле

Остатки древнего болота были законсервированы внутри стекла, образовавшегося вследствие падения метеорита. Открытие впервые позволило обнаружить следы жизни, которой удалось пережить воздействие высоких температур и экстремального давления.

Нынешнее исследование добавило вес гипотезам, утверждающим, что микробы могут путешествовать на космических объектах и "засевать" Солнечную систему.

Астробиологи уже давно предполагали, что простейшие формы жизни могли прибыть на Землю на метеорите, а наземные микроорганизмы, существовавшие на самой ранней стадии развития нашей планеты, могли умчаться в космос вместе с её выбрасываемыми частями.

Марсианские метеориты, захватившие фрагменты почвы, падают на Землю. Теоретические расчёты показывают, что и некогда отделившиеся от Земли фрагменты, возможно, обладали достаточной энергией, чтобы отправиться, например, к Юпитеру или Сатурну. Подобная концепция носит название панспермии. Также она включает в себя предположения о том, что органические соединения, необходимые для жизни, способны пережить как высокие температуру и давление, так и "аварийную посадку".

Доказательства этой теории были найдены в окрестностях кратера Дарвин в Тасмании – гигантской воронки диаметром в 1,2 километра, сформированной в результате удара космического тела около 800 тысяч лет назад.

Так называемое "дарвинское стекло" образовалось во время плавления каменных осколков, которые разбросаны на территории 400 квадратных километров вокруг кратера. Кирен Торрес Говард (Kieren Torres Howard) из университета Тасмании (University of Tasmania) изучал состав этого стекла и распределение веществ в нём для своей докторской диссертации.

При более тщательном анализе с помощью метода рентгеновской дифракции он обнаружил, что стекло пронизано крошечными сферическими включениями, а также усеяно геометрически правильными "карманами", которые можно сравнить с ячейками сот.

Говард и его коллеги измельчили стекло и с помощью иглы вытащили материал включений, крупнейшие из которых составили около 200 микрометров в поперечнике. Химический анализ показал, что включения были богаты органическими материалами, подобными тем, что можно обнаружить в болотном торфе, в том числе целлюлозой и полимерными соединениями, которые можно обнаружить в составе листьев растений.

Предыдущие образцы, обнаруженные на территории кратера (включая останки ракообразных, которым, предположительно, около миллиона лет), дали основания предположить, что в этом регионе до падения космического тела было болото или тропический лес.

Команда Говарда полагает, что метеорит ударил в Землю и расплавил некоторые верхние горные породы, что и повлекло за собой образование стекла. Вероятно, во время удара температура метеорита достигала 1,7 тысячи градусов по Цельсию. Растительная масса была заключена в это расплавленное стекло. Вода и другие летучие соединения, содержащиеся в растениях, выкипели незамедлительно, производя пену, которая в процессе охлаждения застыла внутри стекла в виде сотоподобных карманов.

Получается, что органические останки сохранились внутри стекла почти нетронутыми. Из этого учёные делают вывод, что инопланетные микроскопические соединения могли пережить столкновение космического тела с планетой. Между тем, находясь внутри метеорита, организмы будут защищены от космического излучения и других губительных воздействий.

Подробнее об исследовании рассказывает публикация в журнале Nature Geosciences.