Черви-зомби уничтожили кости ископаемых морских рептилий

Около десяти лет назад учёные с помощью глубоководного аппарата исследовали на дне у побережья Калифорнии останки умершего кита и обнаружили, что весь скелет его покрыт неизвестными науке червями. При более внимательном изучении выяснилось, что у этих беспозвоночных, получивших название оседаксы (osedax в переводе с латыни означает "поедающий кости"), отсутствует рот и кишечник. Существа запускают внутрь костей похожие на корни выросты, в клетках которых живут бактерии-эндосимбионты. Микроорганизмы перерабатывают жиры и другие вещества, которые остались внутри костной ткани и таким образом снабжают пищей и себя, и своих хозяев.

До настоящего времени биологи предполагали, что удивительные черви-зомби, как их ещё называют за необычный образ жизни, появились вместе с первыми крупными морскими млекопитающими. Но, похоже, они ошиблись на несколько десятков миллионов лет.

Учёные из Плимутского университета (Plymouth University) искали следы оседаксов на скелетах ископаемых ящеров. Они использовали томограф, чтобы детально исследовать окаменелые кости плезиозавра и древней морской черепахи. В результате в обоих случаях были обнаружены характерные следы, оставляемые колонией морских червей.

Как сообщается в статье, опубликованной в издании Biology Letters, на костях были найдены несколько отверстий диаметром меньше миллиметра и уходящие вглубь туннели, которые очень похожи на те, что оставляют современные оседаксы.

"Круглое поперечное сечение отверстий на поверхности костей, а также округлые пещеры на концах туннелей имеют очень чёткую форму", — сообщает соавтор работы Николас Хиггс (Nicholas Higgs) в пресс-релизе университета.

Оба исследованных скелеты были найдены в Англии в слоях донных отложений возрастом около ста миллионов лет, а значит, оседаксы существовали уже в те древние времена.

Но, если пожиратели костей или их предки действительно обитали на Земле во времена динозавров, остаётся непонятным, как они пережили миллионы лет между гибелью водных ящеров и появлением первых крупных морских млекопитающих. Хиггс предполагает, что черви в этот период питались останками других выживших существ, включая черепах.

"Оседаксы быстро уничтожают скелеты разнообразных позвоночных. Вероятно, эти черви оказали значительное негативное воздействие на сохранение скелетов морских ископаемых существ, — отмечает другая участница исследования Сильвия Дэниз (Silvia Danise). — Разрушив скелеты до того, как они оказались погребёнными под слоем осадка, черви лишили человечество многих сведений об анатомии древних морских позвоночных в глобальном масштабе".