Одно из колец Сатурна не такое, как остальные

В 2009 г., когда в системе Сатурна наступило равноденствие, и она была освещена лучами Солнца «с ребра», ученые миссии НАСА «Кассини» пристально следили за краткосрочными изменениями, происходящими в системе колец гигантской планеты.

Изменения потока солнечного света, попадающего на поверхность колец Сатурна в течение 29-летнего сатурнианского года, вызывают сезонные колебания температуры колец, состоящих из триллионов ледяных частиц. Во время равноденствия поток солнечной энергии, поглощаемый кольцами Сатурна, минимален, и кольца начинают остывать.

В новом исследовании, опубликованном учеными миссии «Кассини» под руководством Рюджи Моришима из Лаборатории реактивного движения НАСА, США, сообщается о том, что одно из колец Сатурна слегка «лихорадило» во время равноденствия. Эта более высокая, по сравнению с ожидаемой, температура позволила исследователям понять внутреннюю структуру частиц кольца, недоступную для исследований другими методами.

Исследователи проанализировали данные по температурам остывающих колец, собранные Композитным инфракрасным спектрометром зонда «Кассини», и сравнили их с результатами расчетов температуры колец, проведенных с использованием компьютерных моделей, чтобы получить таким образом информацию о свойствах индивидуальных частиц, составляющих материал того или иного кольца. К своему удивлению, ученые обнаружили, что материал средней части кольца А Сатурна остывает намного медленнее материала остальных колец Сатурна. Согласно компьютерным моделям, это свидетельствует о том, что ледяные частицы материала этой части кольца А имеют средний диаметр не менее 1 метра.

Для объяснения появления столь крупных кусков льда в средней части кольца А Сатурна ученые предложили две гипотезы. Согласно первой из них крупные частицы льда могут быть обломками ледяного спутника Сатурна, разрушенного в прошлом в результате мощного космического столкновения. По второму предположению небольшие «мунлеты» (мини-спутники) гигантской планеты могли переносить крупнокусковой материал от краев кольца А к его средней части.

Исследование вышло в журнале Icarus.