Ученые обнаружили внезапно потухший квазар

Зачастую люди воспринимают небо, как нечто неизменное. Иногда там появляются кометы и вспыхивают сверхновые, но большинство процессов во Вселенной протекают так медленно, что даже несколько поколений астрономов не способны заметить разницу. Представьте удивление учёных, когда они обнаружили, что далёкий яркий квазар буквально за десятилетие фактически потух.

Квазары – одни из самых ярких астрономических объектов, мощность излучения которых превышает свечение целых галактик. Считается, что они представляют собой области вокруг сверхмассивных чёрных дыр, где газ, разогретый до миллионов градусов по Цельсию, перед падением за горизонт событий выбрасывает огромное количество видимого и радиоизлучения.

В 2003 году в рамках проекта "Слоановский цифровой небесный обзор" астрономы впервые наблюдали квазар SDSS J1011+5442 и по спектру объекта определили, сколько газа съедает чёрная дыра, превосходящая по массе Солнце в 50 миллионов раз. Когда в 2015 году Джесси Раноу (Jessie Runnoe) из Пенсильванского университета и её коллеги снова проверили яркость квазара, они вдруг обнаружили, что он стал куда более тусклым.

Тогда исследователи собрали данные измерений по SDSS J1011+5442, выполненные другими телескопами за последние 12 лет. Оказалось, что всего за два последних года яркость квазара уменьшилась в 50 раз, и у учёных сразу возникло предположение, что чёрная дыра буквально на глазах доела весь окружающий её газ.

Однако, чтобы подтвердить эту версию, они должны были отвергнуть все другие. Например, квазар могло закрыть плотное облако пыли из той же галактики (впрочем, ни одна модель не допускает столь внезапного его появления). По другой версии, наблюдение 2003 года совпало с яркой вспышкой в тот момент, когда чёрная дыра поглотила целую звезду. Но в этом случае свечение такого события не могло продержаться почти десять лет.

"По сути, это означает, что у чёрной дыры закончилась еда, по крайней мере, на данный момент, и нам повезло поймать этот момент", – сообщает Ранноу в пресс-релизе.

Последние теоретические расчёты и данные наблюдений позволяют предположить, что квазары сияют на протяжении нескольких сотен тысяч лет. Работа, опубликованная в издании MNRAS, показывает, что гаснуть они могут значительно быстрее, чем предполагалось раньше.

Разумеется, теперь квазар SDSS J1011+5442 будет находиться под пристальным наблюдением. Ведь если падение светимости вызвано лишь пробелом в газовом диске вокруг чёрной дыры, он может в любой момент "разгореться" вновь.