Марсианские опалы могут иметь органическое происхождение

Ученым удалось обнаружить кое-что интересное на Красной планете. Необычные опалы, аналогичные тем, что образуются на земле вблизи геотермальных источников, вполне могут быть ископаемыми продуктами жизнедеятельности белковых организмов!

Если мы когда-нибудь и отыщем доказательство того, что когда-то на Марсе была жизнь, то доказательство это скорее всего будет в виде биосигнатуры, своеобразных «отпечатков пальцев», оставленных деятельностью живых микроорганизмов. В настоящее время работа по поиску следов жизни не прекращается, и анализ силикатных минералов, обнаруженных ровером НАСА Spirit, позволяет еще на один шаг приблизиться к решению этой проблемы. Из-за сходства находки с силикатными отложениями, которые формируются микробами на Земле, интригующие ученых марсианские минеры в настоящее время и называют «потенциальной биосигнатурой».

В исследовании, опубликованном на прошлой неделе в журнале Nature Communications, заново поднимается тема возможности существования марсианской жизни в далеком прошлом. Ученые проводят связь между образцами кремнезема, найденными в кратере Гусева, с опаловым кремнеземом (т.н. opaline silica, он же biogenic silica или просто «опал») из Эль-Татио, поля гейзеров, расположенного высоко в Андах на севере Чили. Внешне похожее на резину вещество, образующее бугристые скопления кристаллов, было впервые обнаружено на Марсе в 2007 году и, судя по всему, служит свидетельством геотермальной или вулканической активности прошлого.

«Этот минерал может образоваться различными способами. Он формируется рядом с горячим источником, гейзером или в фумаролах (трещинах в кратерах, из которых исходит горячий сернистый газ)», говорит Стив Рафф, планетарный ученый из Аризонского университета, проводивший недавнее исследование. Он и его коллеги подозревали, что марсианские опалы образовались миллионы лет назад из базальтовых пород, выщелачиваемых серной кислотой из фумаролов. Однако в процессе изучения образцов они пришли к тому, что была и другая возможная причина: опал осаждается в горячих, богатых минералами водах. Увы, после того, как в 2010 году Spirit отключился, узнать правду не представлялось возможным.

Несколько лет назад Рафф отправился в Эль-Татио, чтобы собрать образцы опалов для спектрального анализа. Он выяснил, что кремнезем образуется в неглубоких водоемах с геотермальными водами, и что в образовании тех опалов, что больше всего напоминают марсианские, участвуют микроорганизмы. В частности, крошечные комочки минералов, напоминающие пальцы, формируются благодаря покрывающему их липкому слою микробов, называемому «биопленка». Таким образом они пытаются избежать смерти от перегрева, выращивая оболочку из силикатов, что в конечном итоге приводит к тому, что микробы погребают себя заживо.

Как бы то ни было, в настоящий момент у ученых нет ни одного марсианского образца для анализа, а значит марсианские опалы являются лишь потенциальной биосигнатурой, а не прямым доказательством жизни на Марсе. Многие ученые полагают, что это все же абиотическое явление, типичное для планеты, на которой когда-то была высокая вулканическая активность.