Мегалодоны вымерли из-за голода

Ученые предположили, что с началом ледникового периода небольшие киты, составлявшие рацион гигантских акул, постепенно вымерли, а более крупные виды — например, предки современных усатых китов, которые только выиграли от похолодания, оказались мегалодонам не по зубам. 

Мегалодоны (Carcharocles megalodon) были самыми крупными рыбами, когда-либо бороздившими океан. Возраст самых древних найденных останков этих гигантских акул составляет 14 миллионов лет, а вымерли они около 2,6 миллионов лет назад. Длина тела самых крупных особей составляла до 16 метров, а сила и размах челюстей, по оценкам ученых, позволили бы мегалодону перекусить легковой автомобиль. Тем не менее они не стали самыми большими обитателями морей: современные синие киты вырастают до 33 метров, что вдвое больше самого крупного мегалодона.

Тщательно изучив сколы и царапины на костях морских млекопитающих — современников мегалодонов, палеонтологи из Бельгии, Италии и Перу пришли к выводу, что палеогеновый терминатор морей питался в основном небольшими китами и другими морскими млекопитающими. Неровные зубы мегалодонов оставили зазубрины на костях Piscobalaena nana - вымерших китообразных, длина тела которых не превышала 5 метров. Следы мегалодоньих зубов обнаружились и на останках Piscophoca pacifica — маленького ископаемого ластоногого.

Авторы исследования, опубликованного в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, оговариваются, что их данных недостаточно для того, чтобы составить исчерпывающее описание диеты мегалодонов. Но если монстры действительно питались небольшими морскими животными, их гастрономические предпочтения могут объяснить и их вымирание.

Ученые объясняют свою гипотезу так: приближение ледникового периода заставило море отступить — часть воды застыла в ледниках северного и южного полюсов. Вместе с очертаниями материков изменились и экосистемы прибрежных вод, где в промежутке между глобальными оледенениями процветали небольшие киты — излюбленная пища мегалодонов. Однако эти изменения почти не тронули больших китов, которые предпочитали открытый океан.

Вместе с падением глобальных температур изменились пути миграции планктона, и снова судьба оказалась благосклонна к крупным морским млекопитающим — предкам современных горбатых и синих китов, которые благодаря размерам и быстрому обмену веществ могли совершать большие морские переходы в поисках пищи. Для мегалодона это означало, что вся добыча ушла далеко в открытый океан. Холоднокровные, медлительные акулы не находили пищи в привычных теплых водах, а мигрировать в холодные воды не могли. Бывшим повелителям океана оставалось только подбирать падаль и ждать конца, предполагают авторы исследования.

Другие исследования объясняют вымирание мегалодонов конкуренцией с кархародонами — современными белыми акулами.