Британский «Чернобыль»

Уиндскейл — закрытая атомная электростанция, расположенная на юго-западе Англии, в графстве Глостершир, на одной площадке с первой АЭС Великобритании — Колдер Холл.

Бесконтрольный отжиг

Строительство станции началось в 1949 году. Уже через год она заработала. На станции сразу запустили несколько реакторов общей мощностью 36 МВт, с графитовым воздушным охлаждением AGR — на тот момент эти реакторы были самыми лучшими в атомной энергетике. При этом АЭС выполняла также и военно-промышленные заказы. В частности, производила оружейный плутоний.
При производстве плутония нейтроны, воздействовавшие на графит, изменяли его кристаллическую структуру, в которой накапливалась энергия (так называемая энергия Вигнера). Чтобы освободить эту энергию и восстановить необходимую структуру графита в реакторе, без чего невозможна нормальная работа АЭС, требовалась процедура контролируемого отжига.

Но 10 октября 1957 года в ходе повторного контролируемого отжига температура в реакторе стала слишком большой. К металлическому урановому топливу проник воздух. При реакции с воздухом начался пожар. Всё это произошло из-за отсутствия контрольно-измерительных приборов и неверных действий персонала.

В результате пожара произошёл значительный выброс радиоактивных веществ. Пожар раскалил металлические стержни (твэлы), диаметр которых увеличился. Их стало невозможно извлечь из реактора по специальным каналам. Опасность заключалась в том, что пожар мог привести к началу неконтролируемой реакции, а то и взрыву реактора и сильному радиоактивному заражению большой прилегающей территории. То есть сценарий развития событий напоминал аналог будущей Чернобыльской катастрофы. В течение нескольких часов со второй половины дня 10 октября, всю ночь и до утра 11 октября персонал АЭС пытался потушить пожар в реакторе.

Первоначально безопасным способом тушения пожара сочли подачу в реактор углекислого газа. Он должен был по возможности устранить кислородную среду. Тем самым огонь лишался питательной почвы. Тушить реактор водой было опасно, так как в условиях длительного пожара и высокой температуры металлического уранового топлива и твэлов, резкий перепад температуры мог привести к единовременному выбросу энергии и взрыву.

К утру 11 октября стало понятно, что тушение углекислым газом не помогает. Пожар распространялся уже на каналы, содержащие восемь тонн уранового топлива. Можно было затопить реактор, но взрыв при продолжающемся пожаре был неизбежен. Однако ночью 12 октября реактор сумели перевести в «холодное положение». Пожар потушили, и тем самым взрыв был предотвращён.

Последствия под грифом «Секретно»

Последствия аварии изучались Национальной комиссией по радиологической защите. Она определила, что эта авария представляла большой риск для окружающей среды. События на АЭС до сих пор являются в значительной степени засекреченными правительством Великобритании, поэтому доступна не вся информация о её последствиях.

Известно, что радиоактивные элементы поступали в атмосферу через каналы выведения воздуха АЭС примерно в течение суток. Другим способом выводить пар, выделявшийся при тушении реактора водой, было невозможно. В результате в атмосферу, почву и воду в окрестностях АЭС попали такие изотопы, как йод-131, цезий-137, стронций-89 и стронций-90. И это весьма опасно: так, стронций-90 распадается в течение 29 лет, и этот процесс всегда сопровождается выделением большого количества излучения. Он имеет способность быстро включаться в системы живых организмов и метаболизироваться.

Однако согласно правительственным данным, серьёзного вреда окружающей среде и людям, находившимся на станции или возле неё, нанесено не было. Изотопы нашли в радиусе четырёх километров от Уиндскейла, но, по мнению учёных, концентрация в воде, растениях и продуктах питания не превышала норму, безопасную для здоровья.

Правда, независимые исследователи делают другие выводы. Они полагают, что радиационное загрязнение местности всё же было. И оно вызвало возникновение раковых заболеваний. Количество заболевших, к счастью, относительно небольшое и колеблется от 20 до 200 человек. Кроме того, по неподтвержденной информации, на самой АЭС погибли 13 человек, а более 200 впоследствии пострадали от лучевой болезни. Хотя официально было заявлено, что рабочие, участвовавшие в устранении аварии, не получали опасных для здоровья доз.

Тем не менее в течение шести недель продажа молока с близлежащих ферм на расстоянии до 30 километров от АЭС была запрещена. Интересно, почему?