Насколько большой может быть молния?

В Октябре 2017, грозовые облака, собирающиеся над центральной частью Соединенных Штатов, выпустили вспышку молнии, настолько огромную, что она осветила небо над Техасом, Оклахомой и Канзасом. 

Горизонтально охватывая более 500 километров через эти три штата, разряд был настолько беспрецедентным, что группа исследователей написала исследование об этом, описав его как "мегамолния": это была одна из самых длинных вспышек молнии, когда-либо зарегистрированных.

Как правило, регулярные вспышки молнии измеряют между всего лишь 1 и 20 км в длину. Но как показали все более сложные картографические методы, некоторые поистине колоссальные разряды бьют над нашими головами. Эти недавние открытия поднимают интересный вопрос: насколько большой может быть молния на самом деле? И стоит ли нам беспокоиться об этих атмосферных тяжеловесах?

Исследователи пытались ответить на этот вопрос в течение десятилетий. По вертикали протяженность вспышки ограничена высотой грозового облака, или расстоянием от Земли до его вершины — что составляет около 20 км в самом высоком месте. Но по горизонтали, обширная облачная система предоставляет гораздо больше места для игры.

Еще в 1956 году метеоролог по имени Майрон Лигда продемонстрировал это, когда он использовал радар, чтобы обнаружить самую длинную вспышку молнии, которую кто-либо когда-либо регистрировал в этой точке: разряд, который охватывал 100 км.

Затем в 2007 году исследователи побили рекорд, идентифицировав вспышку над штатом Оклахома, которая достигала 321 км в длину. Недавнее исследование Макгормана и его коллег побило и этот рекорд. Свет, испускаемый этой вспышкой, был настолько сильным, что он освещал площадь земли в 67 845 квадратных километров, подсчитали исследователи. Но даже эта вспышка теперь была превзойдена: другое недавнее исследование в журнале JGR Atmospheres описало вспышку, охватывающую 673 км.

Такие мегамолнии встречаются крайне редко. Но теперь, когда у нас есть технология их обнаружения, мы находим их все чаще. Вместо того чтобы полагаться только на наземные системы, которые используют антенны и радары для обнаружения молний, эксперты начали наблюдать его с совершенно другой точки зрения: со спутников. Обе последние рекордные вспышки были измерены с использованием технологии, называемой геостационарным картографом молний, датчиком, который присутствует на двух спутниках, вращающихся вокруг Земли, что обеспечивает расширенную картину штормовых систем ниже.

Несмотря на апокалиптическую картину, которую они рисуют, мегамолнии не обязательно более опасны, чем обычная молния: "пространственно обширная вспышка не обязательно означает, что она несет больше энергии", - объяснил Эмерсик.

Тем не менее, поскольку облачные системы, из которых они происходят, настолько обширны, удары мегамолний могут быть трудно предсказуемы.

"Такие события часто могут привести к наземным ударам вдали от основной молниеносной активности в конвективном ядре", - сказал Эмерсик. "Кто-то на Земле может подумать, что буря прошла, но будет застигнут врасплох одним из этих пространственно обширных разрядов, казалось бы, ниоткуда."

Также возможно, что в мире переживающем глобальное  потепление может произойти всплеск в типах штормов, которые приводят к мегамолниям, сказал Эмерсик.