Раскрыта тайна вымершего рогатого крокодила

Биологи выяснили происхождение загадочного "рогатого крокодила", некогда обитавшего на Мадагаскаре. Заодно это открытие пролило свет на историю расселения крокодилов по планете.

Крокодилы вида Voay robustus водились на Мадагаскаре ещё какую-то тысячу лет назад, а может быть, и позже. Фольклор местных жителей сохранил память об этих существах. Но натуралисты XIX века застали лишь ископаемые останки этих крупных рептилий.

Примечательная особенность V. robustus – костяные выросты над глазами. Из-за них он заслужил прозвище рогатого крокодила, хотя это, конечно, не рога в буквальном смысле.

С момента открытия этого вымершего вида учёные спорят о его месте на генеалогическом древе крокодилов.

Поясним, что отряд крокодилов (Crocodilia) включает несколько семейств, в том числе настоящих крокодилов (Crocodylidae), аллигаторовых (Alligatoridae) и другие.

"Рогатую" рептилию сначала относили к настоящим крокодилам. Уже в XXI веке некоторые учёные предложили включить её в группу Osteolaeminae, содержащую карликовых крокодилов и их родственников. А может быть, неверно ни то, ни другое?

Учёные долгие годы бились над загадкой происхождения "рогатого крокодила".
Фото M. Ellison/AMNH.

Авторы нового исследования ответили на этот вопрос с помощью генетики. Они выделили митохондриальную ДНК из двух ископаемых, обнаруженных ещё в 1927–1930 годах.

Чтобы заставить "заговорить" образцы возрастом 1300–1400 лет, учёным пришлось потрудиться.

"Это проект, который мы пытались реализовать на протяжении многих лет, но технология просто не была достаточно развитой, поэтому он всегда терпел неудачу", – рассказывает глава научной группы Джордж Амато (George Amato) из Американского музея естествознания.

Однако усилия учёных принесли плоды, и ДНК загадочной рептилии наконец-то позволила установить её происхождение. Оказалось, что она всё-таки не относится к настоящим крокодилам, но приходится им ближайшим родственником.

"Это открытие было неожиданным, а также очень информативным с точки зрения наших представлений о происхождении настоящих крокодилов, обитающих сегодня в тропиках, – объясняет Амато. – Местоположение этого вида [на эволюционном древе] предполагает, что настоящие крокодилы произошли из Африки, а оттуда некоторые отправились в Азию, а некоторые – в Карибский бассейн и Новый Свет. Нам действительно нужна была [эта] ДНК, чтобы получить правильный ответ на этот вопрос".

Научная статья с результатами исследования опубликована в журнале Communications Biology.