Паразит дает волкам то, что нужно для того, чтобы быть вожаками стаи

Исследование является одним из немногих, демонстрирующих поведенческие эффекты Toxoplasma gondii у диких животных.

Волки, зараженные распространенным паразитом, чаще, чем неинфицированные животные, возглавляют стаю, согласно анализу более 200 североамериканских волков. Инфицированные животные также чаще покидают свои стаи и начинают самостоятельную жизнь.

Паразит, Toxoplasma gondii, делает своих хозяев смелыми - механизм, который повышает его выживаемость. Чтобы размножаться естественным путем, T. gondii должна попасть в организм кошки, обычно когда ее хозяин съедает кошку. Это становится гораздо более вероятным, если паразит изменяет поведение хозяина, делая его безрассудным. У грызунов заражение обычно коррелирует с уменьшением страха перед кошками и увеличением исследовательского поведения. Физические и поведенческие изменения были обнаружены и у людей: повышается выработка тестостерона и дофамина и повышается склонность к риску.

Теплокровные млекопитающие могут заразиться паразитом, съев инфицированное животное или проглотив особи T. gondii, выделившиеся в фекалиях зараженных кошек. После периода острой инфекции в мышечной и мозговой ткани образуются половозрелые цисты, которые сохраняются до конца жизни хозяина. До одной трети людей могут быть заражены ими на постоянной основе.

Известно, что T. gondii заражает диких животных, но лишь немногие исследования изучали его поведенческие эффекты. В одной из работ инфицированные гиены в Кении с большей вероятностью были съедены львами. Коннор Мейер и Кира Кэссиди, экологи дикой природы из Университета Монтаны в Миссуле, вспомнили о редкой возможности связать инфекцию с поведением диких волков: данные о серых волках (Canis lupus) интенсивно собирались в Йеллоустонском национальном парке, штат Вайоминг, в течение почти 27 лет. Некоторые волки в Йеллоустоуне живут рядом с пумами (Puma concolor), которые, как известно, являются носителями паразита, и иногда воруют у них добычу. Волки могут заразиться, поедая кошек или их фекалии.

Команда исследовала 256 образцов крови 229 волков, за которыми тщательно наблюдали на протяжении всей их жизни, записывали их историю жизни и социальный статус. Мейер и Кэссиди обнаружили, что инфицированные волки в 11 раз чаще, чем неинфицированные, покидали свою родную семью, чтобы основать новую стаю, и в 46 раз чаще становились вожаками стаи - часто единственными волками в стае, которые размножаются.

"Мы получили этот результат и просто уставились друг на друга с открытым ртом", - говорит Мейер. "Это намного больше, чем мы думали". Работа опубликована сегодня в журнале Communications Biology.

"Паразиты могут играть гораздо большую роль, чем принято считать", - говорит он.